El año 1969 fue importante en el béisbol de las Grandes Ligas, ya que se añadieron cuatro equipos de expansión. Este mes, repasamos los cuatro estadios de expansión. La semana pasada fue el Sicks’ Stadium, sede de los Seattle Pilots durante una sola temporada. Esta semana concluimos la serie con una mirada al Estadio Jarry Park, primera sede de los Expos de Montreal.
De los cuatro estadios de béisbol puestos en servicio para la expansión de 1969, el más improbable para las Grandes Ligas fue el Estadio Jarry Park. El estadio Jarry Park, que entró en servicio cuando la expansión de la MLB se adelantó dos años, era una instalación modesta mejorada a toda prisa, aprobada por la MLB sólo con la condición de que fuera reemplazada lo antes posible. Pero el prometido estadio con cúpula se retrasó hasta 1976, cuando se inauguró el Estadio Olímpico, lo que dio a los Expos ocho temporadas en Jarry Park. (Técnicamente, el Estadio Jarry Park se encuentra dentro del Parque Jarry más grande, pero tanto el Parque Jarry como el Estadio Jarry Park se utilizan para referirse al parque de béisbol.)
En el proceso, el Parque Jarry hizo historia, convirtiéndose en el primer parque de béisbol de las Grandes Ligas en estar ubicado fuera de los Estados Unidos al abrirse el 14 de abril de 1969. Los Expos de Montreal generaron una base de aficionados apasionada, aunque no necesariamente grande: los Expos atrajeron a 14.970 aficionados por partido en la temporada inaugural de 1969, lo que supuso el séptimo puesto en la nueva Liga Nacional de 12 equipos. Pero la asistencia alcanzó su punto máximo en 1970 y disminuyó constantemente antes de que se inaugurara el Estadio Olímpico.
La expansión de las Grandes Ligas de Béisbol comenzó oficialmente en 1967, cuando Charley Finley propuso trasladar sus Athletics de Kansas City a Oakland. El mandato de Finley como propietario de los A’s fue difícil; tras un primer período de luna de miel, los aficionados locales se cansaron de su inestable gestión del equipo, tanto en el campo como en la oficina. Las autoridades de Kansas City habían estado trabajando en un plan para construir un nuevo estadio de béisbol que sustituyera al Municipal, pero Finley no creía que fuera a seguir adelante si él seguía siendo el propietario del equipo. Su decisión desencadenó una serie de movimientos que incluyeron a un influyente senador estadounidense, Stuart Symington (D-MO), afirmando que trabajaría para revocar la exención antimonopolio de la MLB si Kansas City tenía que esperar hasta 1971 para la expansión, el plazo preferido por la MLB. Así que la MLB siguió adelante con la expansión.
El Parque Jarry se había construido originalmente en 1960 como un reclamo para mantener la Liga Menor de Béisbol en Montreal después de que los Dodgers de Los Ángeles retiraran su franquicia de los Royals de Montreal. La MiLB se marchó de todos modos, dejando a la ciudad con una instalación con capacidad para 3.000 personas, utilizada principalmente para el béisbol amateur.
Hasta que llegó la expansión de la MLB.
El Parque Jarry no fue la primera opción para un estadio temporal de la MLB. Los responsables de la ciudad de Montreal imaginaron la Autostade, una pieza central de la Expo 67, como sede de un equipo de expansión. La Autostade, compuesta por 19 secciones prefabricadas construidas con vigas y columnas de hormigón pretensado, tenía capacidad para 25.000 personas y se diseñó como una instalación deportiva modular, lo último en estadios modernos. Las 19 secciones podían moverse y reorganizarse para servir a cualquier propósito (aunque con cierta planificación) y se configuró como un óvalo para la Expo 67.
Cuando el alcalde Jean Drapeau envió a Gerry Snyder a las Reuniones de Invierno de 1967 en Ciudad de México para presentar al comité de expansión de la Liga Nacional los encantos de Montreal, la Autostade se presentó como sede temporal de la Liga Mayor de Béisbol. A pesar de su diseño modular, Drapeau no abogó por reconfigurar el óvalo para el béisbol: la ciudad preparó una maqueta de béisbol que mostraba postes de falta a 250 pies de cada línea. Pero cuando se determinó que sería más barato ampliar el estadio Jarry Park que reconfigurar la Autostade y renunciar a los ingresos de los grandes eventos, Jarry Park se convirtió en el nuevo hogar de los Expos.
Cuando los Expos empezaron a jugar, el estadio Jarry Park -o Stade Parc Jarry en francés- se amplió a 28.000 plazas, todas ellas en una sola cubierta en la tribuna y el campo izquierdo. En el campo derecho había una piscina municipal más allá de un gran marcador. Llegar a la piscina con un «splash hit» requería cierta potencia o suerte. A lo largo de los años, Willie Stargell lanzó suficientes cuadrangulares en la piscina (la mayoría rodando hacia dentro, salvo un enorme bambinazo en el centro de la piscina) para ganarse una fiel afición local, la concesión de un salvavidas al retirarse y la denominación informal de la piscina como La piscine de Willie. No fue el único jugador de las grandes ligas que se lanzó a la piscina: Ron Fairly también lanzó un cuadrangular a la piscina. (A pesar de los rumores de lo contrario, no hay ninguna indicación de que Rusty Staub haya logrado la hazaña.)
Stargell no fue el único jugador que se ganó la lealtad de los aficionados de los Expos. Para muchos, lo más destacado de muchas noches de juego era el locutor Claude Mouton, cuya prolongada introducción del receptor John Boccabella al bate sigue siendo recordada por muchos aficionados. Boccabella, un bateador de .219 en su carrera, era un producto típico de la expansión, bateando un anémico .105 en esa temporada inaugural de 1969. Pero es recordado como uno de los Expos más notables que jugó en Jarry Park.
Hoy en día el sitio del Estadio Jarry Park es el Estadio IGA, sede del Tenis de Canadá. Cuando los Expos se trasladaron, se instalaron pistas de tenis en el antiguo campo de juego. Una parte de la tribuna de Jarry Park se utilizó cuando el estadio se convirtió en una instalación de tenis en 1996 y se mejoró desde entonces. El IGA Stadium cuenta ahora con varias pistas de prácticas más allá del recinto principal, así como con un centro de tenis cubierto adyacente. Se puede ver la curva de la tribuna en la esquina, pero por lo demás todo rastro del antiguo estadio de béisbol ha desaparecido.
Excepto una característica: La piscina de Willie sigue viva más allá de lo que habría sido la valla de cadenas del campo derecho.
Foto de la piscina del estadio Jarry Park por Zach Spedden. Fotos del estadio Jarry Park en 1969 por cortesía de la ciudad de Montreal.
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