Después de la clasificación de la Copa Sprint de la NASCAR en Bristol el viernes, los aficionados hablaban de una cosa.

Brad Keselowski.

Los rumores salían de la zona de garajes y decían que Keselowski se pasaba a Penske Racing en 2010.

Pero eso no era lo que me preocupaba.

Estaba más preocupado por algo más pequeño -para la mayoría de los aficionados- y no considerado por muchos como significativo. Pero para los fanáticos de la NASCAR de la vieja generación, esta fue una gran historia.

Scott Wimmer pudo calificar el legendario Chevrolet No. 4 de Morgan-McClure Motorsports en la Sharpie 500 del sábado por la noche.

Qué sonrisa se dibujó en mi cara. Los fans en Bristol animaron largo y tendido cuando Wimmer terminó su vuelta.

¿Pero por qué? ¿A quién le importa un equipo pequeño como Morgan-McClure Motorsports?

La razón es que éste fue uno de los mejores equipos de la NASCAR en los años 90.

Morgan-McClure Motorsports comenzó a formar un equipo de la Copa Winston de la NASCAR en 1983. Tim Morgan y Larry McClure compartían el amor por las carreras, y comenzó una asociación.

En 1986, comenzó otra asociación. Kodak Film buscaba una forma única de promocionar su producto. La encontró en la NASCAR, y en 1986, se subió al Oldsmobile nº 4 conducido por Rick Wilson.

Wilson condujo el coche nº 4 durante cuatro temporadas, y tuvo un éxito por debajo de lo normal. Acumuló 17 top 10 y cuatro top 5 en cuatro temporadas.

Pero Morgan y McClure querían más.

Así que en 1990, contrataron al veterano Phil Parsons para conducir su coche. Parsons sólo estuvo en el asiento del conductor durante tres carreras cuando Morgan-McClure hizo el movimiento que los puso en la cima.

Después de correr las tres primeras carreras de 1990 con fondos limitados con Junie Donleavy, y de estrellarse en dos de ellas, el desconocido piloto californiano Ernie Irvan estaba listo para arriesgarse e hizo el cambio al equipo Morgan-McClure.

Fue contratado para la cuarta carrera de la temporada en el Atlanta Motor Speedway y terminó tercero. Irvan tuvo entonces algunos malos resultados pero grandes posiciones de salida, incluyendo dos poles en las siguientes nueve carreras.

Después de terminar segundo en Michigan, Irvan y el equipo nº 4 estaban listos para ganar.

Finalmente lo hicieron en la Busch 500 en el Bristol Motor Speedway. Terminaron el año 1990 con fuerza, pero nadie podía imaginar lo que les esperaba en 1991.

Desde el mismo momento en que se puso en marcha, el equipo nº 4 fue rápido en las 500 millas de Daytona. Se clasificó en segundo lugar y estuvo corriendo fuerte todo el fin de semana. Y lo demostró en las 500, después de que Irvan ganara la «Gran Carrera Americana».

El equipo terminó en 1991 quinto en puntos, y Morgan-McClure Motorsports era ahora una fuerza poderosa en el circuito de la Copa Winston.

Después de terminar 11º en la clasificación en 1992 y acumular tres victorias más, parecía que Morgan-McClure estaba listo para recuperarse en 1993.

Eso no sucedió, e Irvan dejó el equipo después de la 21ª carrera de la temporada para pasar al Ford nº 28 para Robert Yates Racing después de que Davey Allison pereciera.

Morgan-McClure se quedó en aguas abiertas sin remo.

El equipo consiguió salvar el resto de las ocho carreras de 1993 con tres pilotos diferentes, y nadie sabía qué hacer con el equipo para 1994.

En 1994, se contrató a Sterling Marlin, piloto de segunda generación de Tennessee, para pilotar el Chevy nº 4.

Marlin acababa de salir de tres temporadas bastante decentes con el equipo de Junior Johnson, pero la suerte nunca le dio una mano lo suficientemente buena como para probar el carril de la victoria. Marlin estaba en su 18ª temporada, y muchos dudaban si alguna vez vería la bandera a cuadros en primer lugar.

En las speedweeks de 1994 en Daytona, Morgan-McClure volvió a ser rápido al salir del camión. Se clasificó en cuarto lugar, y Marlin y el equipo se mostraron optimistas de cara a conseguir un buen resultado en las 500 para empezar su andadura juntos.

Marlin llegó a ganar las 500 millas de Daytona.

Después de tantos años viendo a su padre, Coo-Coo, y perdiéndoselo él mismo, Marlin consiguió la primera victoria para el nombre de la familia en la carrera más importante de la carrera de cualquier piloto.

Morgan-McClure se estaba estableciendo rápidamente como un equipo potente de superspeedway.

Marlin terminó 1994 sentado en el puesto 14 de la clasificación, y terminó la temporada en llamas aunque no volvió a ganar después de Daytona.

Entonces, 1995 fue probablemente el mejor año que este equipo había tenido.

Llegó a las 500 millas de Daytona corriendo fuerte de nuevo, y empezó tercero. Repitió el mismo escenario que el año anterior al ganar las 500 millas de Daytona, y mantuvo ese impulso durante el resto de la temporada.

El equipo sólo terminó fuera de los 20 primeros tres veces en 31 carreras ese año.

Ganó la carrera de Darlington en la primavera, así como la carrera de Talladega en el otoño de 1995, y se disparó a un fuerte tercer lugar en puntos en 1995.

Marlin volvió de nuevo en 1996 y tuvo otra temporada fuerte.

Ganó la carrera de Talladega de primavera y la Pepsi 400 de julio en Daytona, terminando octavo en la clasificación de la temporada.

Pero 1997 fue un desastre para el equipo y para Marlin. Esencialmente, 1997 fue tan malo como lo fueron el 95 y el 96.

El tiempo de Marlin con el equipo parecía haber terminado.

Después de terminar entre los 10 primeros 32 veces en las dos últimas temporadas, Marlin sólo terminó entre los 10 primeros seis veces, y terminó el año en un triste puesto 25 en la clasificación.

Marlin no fue contratado de nuevo para 1998, y el equipo contrató a Bobby Hamilton para conducir esa temporada.

Un nuevo piloto resultó ser el truco.

Hamilton dio al equipo su última victoria hasta la fecha, en Martinsville, y terminó 10º en los puntos.

La siguiente temporada fue bastante buena también, y aunque el equipo no ganó, terminó 13º en los puntos al final de 1999.

A medida que la NASCAR se adentraba en el siguiente siglo, demostraba que los equipos de varios coches perseveraban, y los «pequeños» se veían perjudicados.

Morgan-McClure no fue diferente, ya que el año 2000 resultó especialmente horrible.

Hamilton estaba de vuelta, pero sólo terminó entre los 10 primeros dos veces, y por primera vez desde 1987, el equipo no terminó entre los cinco primeros.

Terminó en un vergonzoso 30º puesto en la clasificación al final de la temporada, y los cambios estaban en marcha para 2001.

La alineación de pilotos del equipo estaba formada por cuatro pilotos para 2001. Comenzó con el antiguo piloto de carreras en abierto Robby Gordon, que fue despedido después de sólo cinco carreras. Luego contrató a Kevin Lepage para las siguientes 21 carreras, y les dio su mejor resultado del año, el 11º puesto en Texas.

Luego fue el turno de Bobby Hamilton, Jr. al volante, y Rich Bickle también fue contratado para Martinsville.

El coche No. 4 no estuvo entre los 10 primeros en todo el año, lo que fue la primera vez en la historia del equipo.

En 2002, se contrató al veterano Mike Skinner, y el equipo parecía un poco mejor.

Skinner terminó sexto en la carrera de otoño de Rockingham, su único top 10 de la temporada, y terminó 31º en la clasificación.

Pero en 2003 fue cuando el equipo empezó a decaer de verdad.

Skinner fue despedido después de la 14ª carrera de la temporada, y cinco pilotos más hicieron el resto del año.

El patrocinador Kodak anunció entonces que 2003 sería el último de su apoyo al equipo nº 4.

De 2004 a 2007, el equipo tuvo varios patrocinadores y nueve pilotos.

Después de 2007, el otrora poderoso equipo anunció que cerraría sus puertas definitivamente y que no volvería para 2008.

No lo hizo.

En mis anteriores visitas a Daytona, siempre buscaba el famoso coche nº 4. Recordaba que era tan grande allí cuando era un niño. Veía la clasificación y esperaba ver el coche salir de la curva cuatro.

Nunca lo hizo, y se me rompió el corazón.

El equipo no corrió ni una sola carrera en 2008, aunque mantuvo el nº 4.

Pero en 2009, hubo algunos rumores de que el equipo volvería.

Intentó la carrera de primavera de Talladega con el piloto Eric McClure, y apenas se perdió el espectáculo.

Después de eso, parecía que el regreso sería efímero

Hasta Bristol.

Anunció antes que Wimmer se pondría al volante del nº 4 e intentaría otro regreso.

Las lágrimas vinieron a mis ojos cuando Wimmer lo hizo en la Sharpie 500 del sábado por la noche.

Así que esta noche, cuando mires el teletipo y veas el 4-Wimmer, no pienses en él como otro pequeño equipo de carreras.

Morgan-McClure Motorsports es mucho más que eso.