Ejecutivo de béisbol estadounidense
Los nombres de Rickey y Robinson siempre estarán vinculados en los anales del deporte debido a sus respectivos papeles en la ruptura de la «línea de color» del béisbol de las grandes ligas, un acontecimiento seminal que se considera que tuvo un efecto monumental -quizás sobre todo simbólicamente, pero también en un sentido práctico- en el movimiento de los derechos civiles. La determinación de Wesley Branch Rickey, frente a la oposición de otros propietarios de béisbol, de fichar a un jugador negro y eliminar la segregación en el béisbol profesional; su reclutamiento y fichaje de Jackie Robinson ; y su orquestación del debut de Robinson en las grandes ligas abrió la puerta a los negros en el béisbol y ayudó a cambiar el curso de la historia estadounidense.
Crecido en una granja
Wesley Branch Rickey nació en 1881 en el sur de Ohio, hijo de Jacob Franklin Rickey, un metodista wesleyano, y se crió en una granja. Su madre, Emily, ejerció una gran influencia sobre Rickey, ya que contribuyó a darle un sentido moral y una fuerte fe religiosa. Rickey asistió a la escuela en una escuela de una sola habitación en Rush Township, Ohio, y más tarde en la cercana ciudad de Lucasville, pero no pudo obtener un diploma de escuela secundaria
(ya que la escuela no lo ofrecía). Después de terminar sus estudios, Rickey, que entonces estaba en la adolescencia, fue animado por James Finney, un superintendente escolar y entrenador, a presentarse a un examen para convertirse en maestro de escuela. Tras un curso intensivo de autoestudio, Rickey obtuvo un certificado de enseñanza y enseñó durante dos años en una escuela del condado de Scioto. Rickey aprendió pronto que tenía que demostrar su dominio de la clase plantando cara a los alumnos revoltosos, lo que hizo en dos ocasiones notables, utilizando sus puños para poner en su sitio a chicos fuertes y mayores.
En marzo de 1901, Rickey se matriculó en la Universidad Wesleyana de Ohio (OWU) en Delaware, Ohio, una escuela metodista. No se esperaba que fuera a la universidad y tuvo que convencer a su padre para que le permitiera asistir. Rickey jugó en los equipos de fútbol y béisbol de la OWU en su primer año. Para ayudar a pagar los gastos escolares, también jugó al béisbol durante las vacaciones de verano en un equipo local semiprofesional, ganando 25 dólares por partido. Cuando regresó a la escuela, Rickey se encontró con la sorpresa de que jugar por dinero le había hecho perder su elegibilidad deportiva. El presidente de la OWU, el Dr. James W. Bashford, le dio a Rickey una forma de recuperar su elegibilidad sugiriéndole que firmara un documento negando las acusaciones de que había jugado por dinero, pero Rickey dijo que no podía hacerlo y dar fe de algo que era falso. En la primavera de 1903, el entrenador de béisbol de la OWU dimitió y Bashford, que había quedado impresionado por la honestidad y el carácter de Rickey en el incidente de la pérdida de elegibilidad, le pidió a Rickey, que estaba en su segundo año, que asumiera el cargo de entrenador de béisbol de la escuela. Durante su primera temporada, Rickey fue testigo de un par de casos notables de racismo manifiesto contra el único jugador negro del equipo de la OWU, el primera base Charles Thomas. Estos incidentes le causaron una impresión «indeleble».
Pasos tentativos en las Grandes Ligas
Rickey se graduó en la OWU en 1904 con una licenciatura. Mientras tanto, se había convertido en un jugador de béisbol profesional durante los meses de verano, cuando estaba de vacaciones en la universidad. Jugó en las ligas menores durante dos temporadas consecutivas y, al final de la temporada de 1904, fue ascendido del equipo de Dallas, en la Liga de Texas, a los Cincinnati Reds, que necesitaban ayuda en el puesto de Rickey, el de receptor. Se incorporó a los Reds en septiembre, pero fue expulsado (y nunca llegó a jugar un partido) después de que el entrenador descubriera que Rickey, por escrúpulos religiosos, se negaba a jugar al béisbol los domingos. Rickey volvió a las grandes ligas en 1905 y jugó parte de dos temporadas como receptor de los St. También jugó en 1907 para los Highlanders de Nueva York (el equipo que acabó convirtiéndose en los Yankees), pero una lesión sufrida durante la temporada baja mientras lanzaba una pelota en el gimnasio de la OWU había mermado la capacidad de lanzamiento de Rickey y puso fin a su carrera como jugador de forma prematura.
Se convierte en ejecutivo de las Grandes Ligas
Mientras jugaba al béisbol profesional, Rickey siguió siendo entrenador a nivel universitario. Pasó dos años como entrenador de fútbol y béisbol en el Allegheny College de Meadville, Pensilvania. En 1906, se casó con Jane Moulton.
En 1907, Rickey se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan, donde se licenció en derecho en 1911 mientras entrenaba al equipo de béisbol de la universidad. En 1911, creó un breve bufete de abogados en Boise, Ohio, con dos antiguos hermanos de la fraternidad de la OWU, pero el bufete fracasó y Rickey regresó pronto a la Universidad de Michigan, donde volvió a entrenar. Su equipo de la Universidad de Michigan incluía al futuro miembro del Salón de la Fama George Sisler, a quien Rickey contrataría más tarde con los Browns de San Luis.
Rickey fue contratado en 1912 por el propietario de los Browns, Robert Lee Hedges (que había conocido a Rickey en sus días de jugador con los Browns) como ojeador y, poco después, en 1913, se convirtió en asistente ejecutivo en la oficina principal de los Browns. Rickey también fue nombrado gerente de campo al final de la temporada de 1913 y ocupó ese cargo durante las dos temporadas siguientes antes de ser sustituido por el nuevo propietario de los Browns, Philip De Catesby Ball, que mantuvo a Rickey en un puesto en la oficina principal. En 1917, Rickey aceptó un trabajo mejor pagado como presidente de los homólogos de los Browns en la liga nacional, los Cardinals de San Luis. El propietario de los Browns, Ball, se opuso a la salida de Rickey y emprendió acciones legales en un intento infructuoso de hacer cumplir las disposiciones del contrato de Rickey con los Browns. Rickey se ofreció como voluntario para servir en la Primera Guerra Mundial, fue comisionado como mayor y sirvió en Francia durante 1918 con jugadores de béisbol como Ty Cobb y Christy Mathewson en la Unidad de Guerra Química del Ejército.
Desarrolla el Sistema de Granjas
Rickey sirvió durante veintiséis años como ejecutivo de los Cardinals, y también fue el gerente de campo del equipo por más de seis temporadas durante este período. En 1922, un rico hombre de negocios de San Luis, Sam Breadon, compró una participación mayoritaria en los Cardinals. Aunque Breadon y Rickey eran temperamentalmente opuestos, se combinaron para crear una de las franquicias más exitosas del béisbol. El corazón de la operación de los Cardinals era el tan denostado pero finalmente exitoso «sistema de granjas» (al principio llamado por sus detractores «béisbol en cadena»), que fue copiado a su debido tiempo por todos los equipos de las grandes ligas. Aunque la idea de un sistema de granjas no era del todo nueva, Rickey la puso en práctica casi en solitario y la llevó a buen puerto. Al forjar acuerdos de trabajo con los clubes de las ligas menores en varios niveles, Rickey podía desarrollar talentos sin tener que preocuparse de que el propietario de un equipo rival le superara en la oferta por un jugador (como había sucedido en épocas anteriores, cuando los propietarios de las ligas menores acostumbraban a vender a sus jugadores estrella al mejor postor).
Firma a Robinson
En octubre de 1942, en medio de una relación deteriorada con Breadon, Rickey renunció a los Cardinals y poco después fue nombrado gerente general de los Dodgers de Brooklyn. Las gradas del Sportsman’s Park de San Luis, donde jugaban los Cardinals, estaban segregadas, pero en la ciudad de Nueva York, las posibilidades de integrar con éxito un equipo de las grandes ligas parecían mucho mejores. En 1943, mientras informaba a la junta directiva de los Dodgers sobre su plan para establecer un sistema de ojeadores masivos, Rickey mencionó que «podría incluir a uno o dos jugadores negros»; la idea recibió una aprobación tácita. Rickey entonces comprometió a sus ojeadores en una misión para encontrar al «hombre adecuado» para romper la línea de color del béisbol. Rickey anunció públicamente en 1945 que tenía la intención de establecer una nueva liga negra llamada United States League, que incluiría una franquicia de Brooklyn llamada Brown Dodgers. Rickey hizo entonces que los ojeadores de los Dodgers exploraran intensamente a los jugadores de las Ligas Negras existentes, incluyendo a Robinson, que presumiblemente serían ojeados para jugar en los Brown Dodgers. El nuevo equipo de las Ligas Negras era en realidad una cortina de humo, admitió más tarde Rickey, inventada como una treta para enmascarar sus verdaderas intenciones.
Cronología
| 1881 | Nacido el 20 de diciembre en Little California (posteriormente rebautizada como Stockdale), Ohio |
| 1901 | Se matricula en la Universidad de Ohio Wesleyan |
| 1903 | Se convierte en entrenador de béisbol en Ohio Wesleyan. Juega en las ligas menores de béisbol durante el verano en Terre Haute, Indiana y Le Mars, Iowa |
| 1904 | Consigue la licenciatura de Ohio Wesleyan |
| 1904-05 | Juega para Dallas de la Liga de Texas. Firma contrato con los Cincinnati Reds; despedido por negarse a jugar los domingos. Contrato devuelto a Dallas. Traspasado a los Chicago White Sox y, posteriormente, a los St. Louis Browns. Juega parte de la temporada de 1905 con los Browns |
| 1904-06 | Entrena fútbol y béisbol en el Allegheny College de Meadville, Pennsylvania, además de dar clases |
| 1906 | Obtiene la licenciatura en Ohio Wesleyan. Se casa con Jane Moulton en junio. Juega 65 partidos para los Browns y tiene su mejor año como jugador, bateando .284, el tercero más alto del equipo. Es vendido a los New York Highlanders en diciembre |
| 1907 | Juega 52 partidos con los Highlanders. El 28 de junio, los Washington Nationals (más tarde conocidos como Senators) roban un récord de 13 bases al receptor de los Highlanders, Rickey (que había sido presionado a pesar de tener un hombro dañado), estableciendo un récord. Ingresa en la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan en otoño |
| 1909 | Se le diagnostica tuberculosis; pasa un tiempo en un sanatorio en Saranac Lake, Nueva York |
| 1910-13 | Entrena el béisbol en la Universidad de Michigan. Obtiene el título de abogado en 1911 |
| 1913-16 | Se desempeña como ejecutivo de los St. Louis Browns, con la responsabilidad de adquirir jugadores y realizar intercambios. También se desempeña como gerente de campo del equipo desde septiembre de 1913 hasta el final de la temporada de 1915 |
| 1916 | Es contratado como presidente por los Cardenales de San Luis |
| 1918 | Sirve en la Unidad de Guerra Química del Ejército de los Estados Unidos. Ejército |
| 19 | Se convierte en gerente de campo de los Cardinals (conservando el título de presidente) |
| 1920 | Sam Breadon compra una participación mayoritaria en los Cardinals, asume la presidencia y releva a Rickey a la vicepresidencia |
| 1925 | Rogers Hornsby es nombrado jugador-gerente de los Cardinals, en sustitución de Rickey, quien permanece como vicepresidente y gerente de negocios |
| 1942 | Renuncia como GM de los Cardinals y se convierte en presidente de los Dodgers de Brooklyn |
| 1944-45 | Rickey y sus socios Walter O’Malley y John Smith adquieren una participación mayoritaria en los Dodgers |
| 1945 | Rickey anuncia un plan (que más tarde se reconocería como una treta para ocultar sus verdaderas intenciones) para formar el equipo Brown Dodgers como la entrada de Brooklyn en la nueva Liga Negra de Béisbol de Estados Unidos propuesta League |
| 1945 | Firma un contrato de liga menor con el shortstop Jackie Robinson de los Kansas City Monarchs |
| 1947 | Anuncia que los Dodgers han comprado el contrato de Robinson al equipo de la granja de Montreal |
| 1950 | Renuncia como presidente de los Dodgers. Es nombrado vicepresidente ejecutivopresidente y gerente general de los Piratas de Pittsburgh |
| 1955 | Deja de ser gerente general de los Piratas y pasa a ser asesor del equipo |
| 1959 | Deja de ser gerente general de los Piratas y se convierte en presidente de la propuesta Liga Continental (que se disuelve en 1960 sin jugar un partido) |
| 1962 | Se une a los Cardenales como consultor principal para el desarrollo de jugadores |
| 1964 | Despedido del trabajo de consultoría con los Cardenales |
| 1965 | Se derrumba el 13 de noviembre mientras daba un discurso en Columbia, Missouri y muere el 9 de diciembre |
El 18 de agosto de 1945, Rickey se reunió con Robinson, que había sido ojeado por un ojeador de los Dodgers, Clyde Sukeforth, y quedó inmediatamente impresionado por la inteligencia, el carácter y la conducta de Robinson. Rickey le dirigió a Robinson un apasionado discurso sobre el abuso al que se enfrentaría Robinson como primer jugador negro del béisbol y por qué creía que Robinson tenía que soportar el abuso sin represalias. «Usted simbolizará una causa crucial», dijo Rickey. «Un incidente, sólo un incidente, puede hacerlo retroceder veinte años…. Estoy buscando un pelotero con las suficientes agallas para no contraatacar». El 23 de octubre de 1945, Rickey firmó a Robinson un contrato con la filial de ligas menores de los Dodgers en Montreal. El 10 de abril de 1947, anunció que Robinson, después de un año sobresaliente en Montreal, sería promovido a la nómina de los Dodgers.
Los años posteriores a los Dodgers
La permanencia de Rickey en los Dodgers duró hasta 1950, cuando fue forzado a abandonar el equipo por otro propietario, Walter O’Malley, quien se convirtió en presidente del equipo (y quien finalmente trasladó el equipo a Los Ángeles, ganándose la enemistad de los fanáticos de Brooklyn). Un mes después de dejar los Dodgers, Rickey se convirtió en el director general de los Piratas de Pittsburgh, un club de segunda división con el que tuvo menos éxito (aunque adquirió jugadores como Roberto Clemente, que sentaron las bases del éxito posterior de los Piratas). Rickey dejó el cargo de director general de los Pirates en 1955 y permaneció como asesor del equipo hasta 1959. Entonces fue nombrado presidente de una propuesta de tercera liga en el béisbol de las Grandes Ligas, la Liga Continental. La Liga Continental nunca se hizo realidad. Pero fue un factor clave para impulsar la expansión del béisbol de las Grandes Ligas en dos ligas de 10 equipos.
El 23 de julio de 1962, Rickey asistió a la incorporación de Jackie Robinson al Salón Nacional de la Fama del Béisbol. El propio Rickey fue elegido para el Salón en 1967 por el voto unánime del Comité de Veteranos de Béisbol. Es uno de los veintitrés hombres elegidos para el Salón de la Fama como «ejecutivos» o «pioneros», y uno de los únicos cuatro admitidos en esa categoría cuyo papel principal fue el de director general. Su placa en el Salón de la Fama resume su contribución a la integración del béisbol y a los derechos civiles de forma sencilla y directa: «TRAJO A JACKIE ROBINSON A BROOKLYN EN 1947».
El legado de Rickey
Rickey fue un auténtico innovador que tenía una buena parte de profesor universitario. Su principal innovación, por supuesto, fue el concepto de sistema de granjas, que permitió a equipos como los Cardinals competir contra equipos financiados por propietarios con más dinero. Rickey no dejaba de proponer ideas novedosas, como las fosas de deslizamiento, las «cuerdas de lanzamiento» y los «tees» de bateo; contrató al primer estadístico del béisbol (Allan Roth, de los Dodgers) y utilizó fórmulas matemáticas para predecir el éxito de un equipo en categorías ofensivas y defensivas (y para cuestionar algunas suposiciones comúnmente aceptadas sobre si factores como los «strikeouts» son un predictor fiable de la capacidad de un equipo para evitar carreras). Rickey se interesaba por el bienestar moral de sus jugadores, y siempre se preocupaba de preguntar por el carácter y las circunstancias familiares de un chico antes de decidir si lo fichaba. A menudo hablaba ante la YMCA y otros grupos cívicos y fue uno de los primeros patrocinadores y partidarios de la Fellowship of Christian Athletes. Rickey creía que el deporte ejemplificaba los conceptos morales que hacen grande a Estados Unidos y que ayudan a moldear el carácter individual.
Rickey tenía una genuina apreciación estética del béisbol y una fe casi evangélica en su lugar en la vida estadounidense. Su motivación para desafiar la política de apartheid del béisbol antes de la Segunda Guerra Mundial era doble: un respeto fundamental por los principios democráticos y el «juego limpio»; y una convicción religiosa de que no sólo era el momento adecuado para romper la línea de color del béisbol, sino que era lo correcto.
Béisbol: An Illustrated History
En la primavera de 1903, el Ohio Wesleyan tenía previsto jugar contra Notre Dame en South Bend, Indiana. La estrella de Rickey era el jugador de primera base, Charles «Tommy» Thomas, un afroamericano tan hábil en el béisbol como en el fútbol americano….
Rickey y su equipo entraron en el vestíbulo del Hotel Oliver de South Bend, y el empleado le dijo a Rickey que mientras él y el resto del equipo eran bienvenidos, Thomas no lo era. Thomas, humillado, sugirió que volviera tranquilamente a Ohio Wesleyan y se olvidara de jugar.
Rickey no quiso oírlo; llevó a Thomas a su propia habitación. Cuando el gerente protestó, Rickey amenazó con llevarse a todo su equipo a otro lugar si no cooperaba. El entrenador se echó atrás.
Muchos años después, Rickey recordó lo que ocurrió después de que mandara llamar al capitán del equipo para que fuera a su habitación y hablara de la estrategia para el gran partido: «Tommy se quedó en un rincón, tenso y melancólico, en silencio. Le pedí que se sentara en una silla y se relajara. En lugar de eso, se sentó en el borde del catre, con sus enormes hombros encorvados y las manos juntas entre las rodillas. Intenté hablar con el capitán, pero no podía apartar la mirada de Tommy. Las lágrimas brotaron, … se derramaron por su negro rostro. … Luego sus hombros se agitaron convulsivamente, y se frotó una gran mano sobre la otra con toda la fuerza de su cuerpo, murmurando: ‘Piel negra, … piel negra. Si pudiera hacerla blanca’. Siguió frotando y frotando como si fuera a eliminar la negrura por pura fricción».
Rickey hizo todo lo posible por tranquilizar a Thomas, pero «sea cual sea la marca que ese incidente dejó en Charles Thomas, no fue más indeleble que la impresión causada en mí». El recuerdo nunca le abandonó y poco a poco fue creciendo la convicción de que algún día intentaría que esas cosas no volvieran a ocurrir.
Fuente: Ward, Geoffrey C. y Ken Burns. Baseball: An Illustrated History. Nueva York: Alfred A. Knopf, 1994.
Escrituras seleccionadas de RICKEY:
(Con Robert Riger) The American Diamond: A Documentary of the Game of Baseball, Simon & Schuster, 1965.
Otra información
Libros
Barber, Red. 1947: When All Hell Broke Loose in Baseball. Garden City, NY: Doubleday, 1982.
Burk, Robert F. Much More Than a Game: Players, Owners, and American Baseball Since 1921. Chapel Hill, NC: University of North Carolina Press, 2001.
Chalberg, John C. Rickey and Robinson: The Preacher, the Player, and America’s Game. Wheeling, IL: Harlan Davidson, 2000.
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Dictionary of American Biography: Supplement Seven, 1961-1965. Nueva York: Charles Scribner’s Sons, 1981.
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Periódicos
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«BrainyQuote: Branch Rickey». http://www.brainyquote.com/quotes/authors/b/a125843.html (30 de noviembre de 2002).
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La historia de Jackie Robinson . Dir. Alfred E. Green. Perf. Jackie Robinson, Ruby Dee, Minor Watson, Louise Beavers, Richard Lane. MGM, 1950.
Lurie, Mike. «Rickey es tan pionero como Robinson». CBS SportsLine, 28 de mayo de 1997. http://cbs.sportsline.com/u/baseball/robinson/notes/luriem52897.htm (16 de diciembre de 2002).
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