En la mañana del 1 de mayo de 1915 el Lusitania dejó atrás Nueva York. Con destino a Liverpool, pocos de los casi dos mil pasajeros prestaron atención a un par de columnas en los periódicos de la mañana con un mensaje de la embajada alemana. Seis días después, 1.195 de los que iban a bordo habían muerto y los Estados Unidos de América entraron en la guerra poco después.

Un superviviente fue el deliciosamente llamado Maitland Kempson. Bautizado 65 años antes en la antigua iglesia de St Kenelm’s en Romsley, Worcestershire, era un viajero experimentado en los días antes de que los viajes en avión se convirtieran en algo común. Los registros de la estación de inmigración de Ellis Island indican que llegó en 1911 a bordo del Celtic, en 1912 como pasajero del Baltic y en abril de 1915 en el Transylvania, y que su destino final era Toronto, ya que tenía familia en la ciudad canadiense. El hecho de ser torpedeado no detuvo sus viajes, ya que llegó aquí de nuevo en septiembre de 1916 a bordo del Noordam y más tarde realizó un viaje aún más largo hasta Nueva Zelanda.

Maitland Kempson, fotografía cortesía de Anthony Poulton-Smith

Claramente, Maitland Kempson tenía acceso a algo de dinero y, de hecho, ya era un hombre rico. Sin embargo, no era un gran deportista, como demostraron sus cuatro apariciones con el Kidderminster en 1893-94. No consiguió ni un wicket ni una captura y no se jugó por su bateo, ya que acumuló sólo quince carreras con una puntuación máxima de seis. Las buenas decisiones empresariales y la expansión de las industrias en la conurbación de West Midlands no sólo le permitieron ver el mundo, sino que también le permitieron a él y a su esposa emplear al menos a dos personas en el servicio doméstico. Mientras John Asbury hacía de chófer del hombre de la casa, la señora Kempson contaba con la ayuda de Annie, que hacía de niñera de sus hijos. John continuó conduciendo para su empleador después de casarse con Annie, haciéndolo hasta poco antes del nacimiento de su segundo hijo en 1923. Para entonces, Maitland se había jubilado y ya no necesitaba un chófer, por lo que la pareja se marchó y recibió un baúl que había acompañado a Maitland Kempson en sus viajes.

Nuestra historia avanza más de cuarenta años cuando la ya viuda Annie Asbury relata la historia del maltrecho baúl a su nieto: yo. Desgraciadamente, los recuerdos se tuercen al contarlo y, aunque la historia de su rescate de un gran barco de pasajeros que se hundía es más o menos correcta, el nombre del buque se había convertido de alguna manera en el Titanic. Incluso a mis (entonces) tiernos años me di cuenta de que esto no tenía sentido. ¿Por qué sacar un baúl de las aguas heladas en medio del Atlántico cuando la gente se estaba ahogando por todas partes? Por supuesto, con el Lusitania el baúl llegó a la costa de Irlanda al navegar cerca de la orilla -algunos todavía mantienen que demasiado cerca, lo que lo convirtió en un objetivo probable para los submarinos que patrullaban cerca de tierra.

Otro avance de más de cuarenta años en el tiempo y un funeral reúne a los miembros de la familia. Mientras los parientes que rara vez se ven intercambian recuerdos, el recuerdo del baúl y del patrón de mis abuelos maternos me impulsó a tratar de descubrir qué había pasado con este pedazo de historia. El momento no pudo ser mejor, ya que conseguí rescatar un gran número de fotografías irremplazables antes de que fueran arrojadas al fuego. Fotografías descartadas, según me dijeron, por ser «personales» y de «personas desconocidas». Entre ellas descubrí más tarde dos imágenes de Maitland Kempson, ambas tomadas al final de su vida.

En aquel momento, aún sin conocer el papel del Lusitania en esta historia, decidí intentar averiguar algo sobre Maitland Kempson. Con la ventaja de la tecnología moderna y el vasto almacén de información que tenemos a nuestro alcance, me conecté e introduje el nombre en un motor de búsqueda. Esperando poco más que encontrarlos como apellidos, me sorprendió el volumen de enlaces a sitios donde se le menciona. En unos instantes me di cuenta de la verdad. Maitland Kempson había sido uno de los afortunados que sobrevivieron al torpedeo del barco e incluso había conseguido recuperar parte de su equipaje. Con mi interés despertado, examiné las razones del ataque y por qué fue fundamental en el papel de los Estados Unidos al entrar en la guerra.

Más de un centenar de los pasajeros que embarcaron el primer día de mayo eran estadounidenses. Si bien esto contribuyó sin duda a la ola de indignación por el ataque a un barco desarmado – esto en marcado contraste con la guerra civilizada del siglo XIX – no explica por qué el barco fue atacado. Gran parte de la culpa del destino del buque se ha atribuido a su comandante.

Capitán William Turner, RMS Lusitania

El capitán William Turner gobernó mucho más cerca de la costa de lo recomendado por el Almirantazgo, aunque no tan cerca como su predecesor en anteriores travesías de guerra. También redujo su velocidad, la mejor defensa de su buque contra los ataques, declarando más tarde que estaba preocupado por la niebla irregular. Cuando se le preguntó por qué no había seguido el rumbo en zig-zag que se le había recomendado, afirmó que sólo se había aplicado después de avistar el submarino. Tal vez Turner siguió sus instintos, pero posiblemente debería haber prestado más atención a los tres buques hundidos por submarinos alemanes justo antes de que el Lusitania entrara en estas aguas.

Sea o no culpable el capitán Turner, sus acciones le pusieron ciertamente al alcance del U-20 al mando del Kapitanleutnant Walther Schweiger. Al ver el enorme buque en su punto de mira, siguió las órdenes y disparó contra él. El único torpedo impactó justo debajo de la línea de flotación y en dieciocho minutos se había deslizado por debajo de la superficie para asentarse en el lecho marino a 295 pies de profundidad, donde gran parte de él todavía yace.

Hundimiento del Lusitania

Aunque el torpedo infligió grandes daños, no fue la razón del hundimiento. Eso fue debido a la explosión secundaria mucho más grande, lo que llevó a varias teorías de conspiración. La mayoría de las veces se dice que el buque transportaba municiones de los Estados Unidos, supuestamente «neutrales», almacenadas en los tanques de lastre. Otros apuntan a la advertencia en los periódicos de un ataque inminente, sugiriendo que los explosivos habían sido colocados por los británicos para traer a los Estados Unidos a la guerra. No hay pruebas del naufragio que puedan confirmar o desmentir ninguna de las dos sugerencias, ya que numerosas operaciones de salvamento han destruido cualquier prueba que pueda valer la pena.

Los alemanes liberaron más tarde el medallón del Lusitania para marcar el hundimiento. Inicialmente estaban fechados el día 5, pero posteriormente fueron retirados y reeditados con fecha del día 7. A menudo esto se cita como prueba de que el Lusitania había sido atacado deliberadamente, diciendo que los alemanes tenían conocimiento previo de las municiones y sabían exactamente dónde apuntar, con los medallones siendo golpeados antes de que el buque hubiera zarpado. Lo más probable es que, tanto si los alemanes sabían algo como si no, simplemente se produjeron con la fecha equivocada. Cualquier sugerencia de que el torpedo fuera apuntado deliberadamente a un solo punto del casco es ridícula, la tecnología de principios del siglo XX es totalmente incapaz de ello.

Maitland Kempson, fotografía cortesía de Anthony Poulton-Smith

Maitland Kempson siguió disfrutando de la vida hasta su muerte en 1938. No se sabe si sus conexiones canadienses representan su ascendencia o si habían emigrado de Inglaterra. Sin embargo, irónicamente, el hijo de mis abuelos nacido poco después de dejar el empleo de los Kempson creció y se casó con un canadiense y se fue a vivir allí en la década de 1950. Hasta hace poco seguía viviendo en Canadá, falleciendo pacíficamente poco después de cumplir 93 años en enero de 2018.

El baúl sigue desaparecido, probablemente destruido por alguien que ignoraba su importancia. Quien se deshizo de él probablemente creyó que era un trozo de chatarra salvado del Titanic, lo que hace que su destrucción sea aún más increíble, ya que las reliquias de ese buque valdrían mucho más que un trozo de chatarra del Lusitania.

Por Anthony Poulton-Smith. Después de veinte años en la ingeniería ligera, me he dedicado a escribir. Desde entonces, he publicado 75 de mis propios libros, unos 1.800 artículos y he escrito más de 200 libros. Muchos de ellos tratan sobre los orígenes de los nombres de lugares, ya que la etimología es mi verdadera vocación y ofrezco muchas charlas sobre diversos temas. Soy presidente del Festival Literario de Tamworth, miembro de MENSA, magistrado en prácticas, y también participo en otros comités de mi Tamworth natal (Heritage Trust; Friends of Tamworth Castle; Together 4 Tamworth; Talking Newspaper for the Visually Impaired, Tame Valley Wetlands, Tamworth History Group), y recientemente he vuelto a estudiar en la Open University. También es la orgullosa propietaria de una tetera Countdown.