Conocido como el «tiburón sierra», esta criatura de 270 millones de años es en realidad un pariente extinto del pez rata llamado Helicoprion. Su extraña disposición de los dientes ha confundido a los científicos durante más de un siglo, pero un artista por fin ha acertado.
Ray Troll, cuya exposición de arte sobre el Hilicoprion ha estado de gira por Estados Unidos durante los últimos tres años, ha estado en primera línea de la investigación científica sobre uno de los fósiles más extraños jamás encontrados. Cuando el geólogo Alexander Petrovich Karpinsky descubrió el verticilo dental de la criatura en 1899, al principio pensó que se trataba de una especie de amonita porque los dientes se parecían mucho a la concha espiral de la amonita.
El experto en paleobiología Brian Switek escribe que Karpinsky tardó en darse cuenta de que en realidad era parte de un animal más grande. A lo largo del siglo siguiente, muchos paleontólogos diferentes ofrecieron explicaciones sobre lo que podría ser, incluyendo una formación defensiva en la nariz de Helicoprion, una cresta en su espalda, o incluso sobresaliendo de su boca como una lengua enroscada y puntiaguda.
En el Smithsonian, hay un gran perfil de Troll, que ha hecho mucho más que hacer arte de este pez loco. De hecho, ha contribuido a los estudios sobre él:
La pasión de Troll, sin embargo, ha servido a un propósito mucho más allá del encanto estético de un cuadro enmarcado: ha dado forma al conocimiento de la comunidad científica sobre el propio Helicoprion. A mediados de la década de 1990, cuando escribió y habló con Almgreen, Troll descubrió que el científico había publicado su hipótesis sobre la fisiología del tiburón zumbador en un oscuro artículo de 1966. Este conocimiento permaneció oculto, perdido en la memoria incluso para destacados paleontólogos, hasta 2010, cuando un estudiante universitario que trabajaba como becario en el Museo de Historia Natural de Idaho se puso en contacto con Troll.
Como resultado, Troll comenzó a trabajar con el paleontólogo Leif Tapanila, que utilizó escáneres de TC para obtener imágenes de un cráneo completo de un Helicoprion, revelando que la forma de sierra era en realidad parte de su mandíbula inferior, utilizada para cortar la comida y empujarla hacia la parte posterior de la boca del pez. Al parecer, los dientes se formaban en la mandíbula junto a la parte superior de la espiral y luego bajaban gradualmente hacia la mandíbula. Una vez allí, los dientes eran absorbidos por el cartílago y acababan convirtiéndose en dientes de nuevo. Estos escaneos se convirtieron en la base de un artículo publicado en 2013 en Biology Letters, que también incluía algunas de las obras de arte de Troll sobre el zumbido en su lugar correcto.
Los dibujos y las esculturas de Troll, que siguen recorriendo los Estados Unidos hoy en día (actualmente se encuentran en el Museo de Historia Natural y Cultural de la Universidad de Oregón), son un recordatorio de que los paleoartistas contribuyen en gran medida al descubrimiento científico. Con un enfoque caprichoso, Troll llamó a su espectáculo «Los tiburones zumbadores de hace tiempo». Su humor bobalicón es una forma perfecta de arrojar luz sobre la verdad de la historia natural, que a menudo es tan extraña que bien podría ser arte.