El nombre de Johnny Cash es uno de los más reconocidos en la historia de la música country. Como voz detrás de canciones clásicas como «A Boy Named Sue», Cash fue, y sigue siendo, increíblemente popular entre millones de personas.

Lanzado en la cima de su éxito en 1969, «A Boy Named Sue» subió rápidamente al número 1 de Billboard Hot Country Singles. Se mantuvo en el número 1 de las listas de country durante cinco semanas consecutivas e incluso se convirtió en el mayor éxito de Cash en las listas de pop, aterrizando en el número 2 de la lista Billboard 100.

Una canción para un nombre tan horrible

«A Boy Named Sue» fue escrita por Shel Silverstein, que cuenta la historia de un niño cuyo padre distanciado le dejó a los tres años con la carga de un nombre que es más adecuado para una niña, «Sue».

Sue está enfadado porque su nombre «consiguió muchas risas de un’ montón de gente» y «alguna chica se reía». La vida nunca ha sido fácil para él luchando contra las burlas por tener un nombre tradicionalmente femenino. Así que juró a la «luna y las estrellas» que encontraría a su padre y lo mataría por haberle puesto un nombre tan horrible.

Pasaron varios años, y Sue finalmente encontró a su padre en un bar. Le saludó con una de las tres mejores frases de la historia de la canción: «Me llamo Sue. ¿Cómo está usted? Ahora vas a morir!»

Se produjo un altercado físico que acabó con un cuchillo que le cortó parte de la oreja a Sue. Sue golpeó a su padre lo suficientemente fuerte como para romper una silla sobre sus dientes antes de que su padre le revelara por qué le dio su nombre.

«Hijo, este mundo es duro», explicaba la canción. «Y si un hombre va a salir adelante, tiene que ser duro. Y sabía que no estaría allí para ayudarte. Así que te di ese nombre y te dije adiós. Sabía que tendrías que ser duro o morir. Y es el nombre que ayudó a hacerte fuerte». Sue se vio incapaz de seguir adelante con el asesinato de su padre, y ambos acabaron arreglando sus diferencias.

La singular historia de la búsqueda de venganza de un joven llamó definitivamente la atención del aficionado al country. Para hacerla aún más singular, Cash grabó realmente la canción en directo durante su concierto de 1969 en la prisión estatal de San Quentin, en California, para su álbum At San Quentin. La versión en directo de la canción en San Quentin se convirtió en el mayor éxito de Cash en la lista Billboard Hot 100 y en su único sencillo entre los diez primeros de la lista.

Según el sobrino de Silverstein, Mitch Myers, es en realidad la esposa de Cash, June Carter Cash, la que tiene el mérito de que el cantante grabara la que se convirtió en una de las canciones que definieron su carrera. «Shel cantó su canción «Boy Named Sue», y la esposa de Johnny, June Carter, pensó que era una gran canción para que Johnny Cash la interpretara», dijo.

¿Por qué Silverstein eligió el nombre Sue?

Aunque no se sabe con certeza por qué el compositor Shel Silverstein eligió el nombre «Sue», se cree que el nombre se inspiró en la conocida abogada Sue Hicks. Hicks se llamaba así por su madre, que murió pocos días después de darle a luz. Fue más famoso por su papel en el «Juicio de Scopes» en 1925, donde actuó como coinvestigador y fiscal.

Silverstein asistió a una conferencia judicial en Gatlinburg, Tennessee, donde Hicks era ponente. Al parecer, fue aquí donde Silverstein tuvo la idea del título de la canción, ya que el nombre de la fiscal le pareció extrañamente femenino.

Aunque Johnny Cash dijo más tarde que no era consciente de que Silverstein tenía una sola persona en mente cuando escribió la canción, le envió a Hicks dos fotos autografiadas y dos álbumes con la inscripción: «Para Sue, ¿cómo estás?»

Puedes ver la inesperada historia de venganza de Johnny Cash en el siguiente vídeo.