Si a veces siente que su corazón «se salta un latido» -incluso cuando simplemente se está durmiendo- puede parecer un motivo de alarma. La verdad es que su corazón no está perdiendo el ritmo. De hecho, esa sensación, también conocida como palpitación, es en realidad un latido extra. Aunque suene siniestro, suele ser inofensivo.

«Hay un latido normal, un latido extra y luego una ligera pausa seguida de un latido más fuerte de lo normal», explica el doctor Nelson A. Prager, cardiólogo del Centro Médico de Aurora en Aurora, Colorado.

Entender por qué ocurre esto, cuándo debe acudir a su médico y cómo puede controlar las molestas palpitaciones puede ayudarle a sentirse más tranquilo.

Cómo se «salta un latido» del corazón
Un «latido saltado» se produce cuando el ritmo normal y estable del corazón se ve interrumpido por un latido extra temprano. Si este latido prematuro surge de las cámaras superiores del corazón (aurículas), se conoce como contracción auricular prematura (CAP). Si se origina en las cámaras inferiores del corazón (ventrículos), se denomina contracción ventricular prematura (PVC).

Normalmente, las cámaras del corazón se llenan de sangre antes de cada latido. Pero puede producirse un latido adicional si una señal eléctrica anormal desencadena una contracción temprana cuando las cavidades aún no están llenas, lo que provoca un menor flujo de sangre al organismo. Tras esta contracción temprana, las cavidades del corazón descansan un poco más de lo habitual antes de reanudar el ritmo normal. Durante esta breve pausa, el corazón se llena de más sangre, lo que da un impulso adicional al siguiente latido, señala el Dr. Prager.

«Se trata de una actividad eléctrica espontánea», dice. «Puede sentirse como un aleteo en el pecho». Para algunas personas, las palpitaciones del corazón sólo las hacen sentir incómodas. En casos más extremos, pueden hacer que parezca que el corazón da vueltas o que late en el pecho o en el cuello.

Signos de un problema más grave
Aunque las palpitaciones pueden ser incómodas, son comunes y no suelen ser perjudiciales, aconseja Prager.

Personas de todas las edades pueden verse afectadas. Sin embargo, ciertos factores del estilo de vida que producen una descarga de adrenalina podrían aumentar el riesgo. Cosas como la fatiga, la cafeína, el alcohol, el estrés y el ejercicio, por ejemplo, pueden hacer que los niveles de esta hormona aumenten, dando lugar a las PVC. El consumo de drogas ilegales o la toma de ciertos medicamentos, como descongestionantes y antihistamínicos, pueden tener el mismo efecto. Estar deshidratado o saltarse las comidas, lo que puede provocar un nivel bajo de azúcar en la sangre, también puede provocar palpitaciones.

Cuando se trata de las PVC, en particular, el hecho de que estos «latidos saltados» sean o no motivo de preocupación depende de su frecuencia y de la gravedad de sus síntomas.

Las palpitaciones que se producen sólo de vez en cuando no suelen ser motivo de preocupación, a menos que se sienta mareado, débil o le falte el aire cuando se producen. Pero si las experimenta con mucha frecuencia a lo largo del día, o en rápida sucesión, es una buena idea visitar a su médico de atención primaria (PCP).

Las palpitaciones que persisten o se producen con mucha frecuencia pueden estar relacionadas con una enfermedad cardíaca, una insuficiencia cardíaca, una presión arterial alta o un músculo cardíaco débil o lesionado. También pueden asociarse a niveles bajos de ciertos electrolitos en la sangre, como el potasio o el magnesio.

Si las PVC se producen con mucha frecuencia, o una tras otra, también podrían dar lugar a un tipo grave de arritmia, o latido anormal del corazón, conocido como fibrilación ventricular (FVB).

«Las PVC frecuentes que se producen con una enfermedad cardíaca pueden dar lugar a ritmos cardíacos peligrosos e incluso a una muerte cardíaca súbita, pero esto es muy poco frecuente», afirma Prager.

Cómo se detectan las PVC
Si experimenta palpitaciones cardíacas constantes o prolongadas, o si tiene PVC y ha sufrido un infarto o tiene una anomalía cardíaca estructural o una enfermedad cardíaca, visite a su médico de cabecera. También debe acudir al médico de inmediato si tiene síntomas graves, como dolor en el pecho, aturdimiento o falta de aire repentina, especialmente si estos síntomas empeoran con el tiempo.

Las CVP pueden ser difíciles de detectar durante un examen, pero existen ciertas herramientas y pruebas que su médico puede utilizar para buscar pistas que ayuden a determinar la causa de sus síntomas.

Al escuchar su corazón y realizar una historia clínica y un examen físico exhaustivos, su médico puede ser capaz de escuchar un soplo u otros signos de un posible problema en las válvulas del corazón. Su médico de cabecera también puede solicitar análisis de sangre para descartar una afección subyacente que pueda estar causando sus palpitaciones, como un desequilibrio tiroideo o electrolítico o anemia. Su médico de cabecera también puede remitirle a un especialista en cardiología que le pedirá pruebas adicionales para asegurarse de que su corazón está sano.

Los CVP suelen descubrirse durante un electrocardiograma (EKG o ECG), una prueba que mide la actividad eléctrica del corazón. Durante esta prueba, se colocan electrodos en el pecho, los brazos y las piernas para registrar las señales eléctricas del corazón.

Sin embargo, si sus PVC se producen de forma aleatoria o poco frecuente, es posible que el electrocardiograma no las detecte. En este caso, su médico puede pedirle que lleve un monitor portátil, como un monitor Holter, que puede ayudar a detectar cualquier latido anormal durante un período de tiempo más largo. Entre las personas sin enfermedades cardíacas conocidas, las PVC se detectan en el 1 por ciento de los electrocardiogramas, mientras que los monitores Holter detectan PVC ocasionales hasta en el 80 por ciento de las personas sanas.

En algunos casos, puede utilizarse una prueba de esfuerzo para registrar la actividad eléctrica de su corazón mientras camina en una cinta. Puede ayudar a determinar si los PVC se desencadenan por la actividad física.

Considerar las opciones de tratamiento
La mayoría de las veces, no hay ninguna enfermedad subyacente que cause los PVC, y simplemente desaparecerán por sí solos, según Prager. «A muchas personas les reconforta saber que estos latidos adicionales no son perjudiciales», dice. «Esta tranquilidad puede ser suficiente».

Sin embargo, para algunas personas, estas palpitaciones y los síntomas que provocan pueden ser lo suficientemente molestos como para justificar un tratamiento, añade.

Esto puede ser tan sencillo como realizar algunos ajustes en sus hábitos de vida, como beber mucha agua, dormir lo suficiente, comer regularmente, limitar el alcohol y la cafeína, no fumar, evitar los descongestionantes y los antihistamínicos y tomar medidas para reducir su nivel de estrés. Puede ser imposible evitar el estrés por completo, pero encontrar nuevas estrategias de afrontamiento podría ayudar, como incorporar la meditación, la respiración profunda u otra técnica de relajación a su rutina diaria.

Si las PVC se producen con la suficiente frecuencia como para reducir la capacidad de bombeo de su corazón y se siente débil, mareado o desmayado, el lado izquierdo de su corazón puede estar trabajando más para bombear la misma cantidad de sangre. Esto se denomina disfunción ventricular izquierda, y es reversible.

Del mismo modo, si sus PVC están causados por una enfermedad subyacente, un trastorno o una anomalía estructural del corazón, el tratamiento de ese problema puede resolverlo.

Además de realizar ciertos cambios en el estilo de vida, el tratamiento de las PVC problemáticas puede incluir:

Medicación: Los betabloqueantes, que suelen recetarse para tratar la hipertensión arterial, bloquean los efectos de la adrenalina en el corazón, lo que puede reducir las PVC. «Primero los probamos», dice Prager. «Empezamos con una dosis baja y podemos aumentarla si es necesario».

Otras opciones farmacológicas incluyen los bloqueadores de los canales de calcio, que son otro tipo de medicación para la presión arterial que puede disminuir los ritmos cardíacos anormales.

Todos los fármacos tienen efectos secundarios, por lo que es importante sopesar los beneficios con los riesgos al tratar las PVC, señala Prager. Por ejemplo, los betabloqueantes pueden provocar mareos, debilidad, somnolencia o fatiga. Los antagonistas del calcio pueden provocar un aumento de peso, hinchazón de las piernas, los pies o los tobillos o mareos. «La balanza puede estar a favor de tomar los medicamentos si las PVC le hacen sentirse fatal», dice.

Procedimientos: Para algunas personas con PVC que no responden a fármacos más potentes o no los toleran, la ablación puede ser una opción. Durante este procedimiento mínimamente invasivo, un cirujano quema tejido en la zona del corazón de la que procede el latido extra. La ablación no siempre es un tratamiento eficaz para las PVC, pero cuando lo es, es una cura, señala Prager.

Cirugía: Las personas con PVC asociadas a enfermedades cardíacas pueden tener que someterse a una angioplastia o a una cirugía de bypass para restablecer el flujo sanguíneo al corazón. Durante la angioplastia, se introduce un catéter con punta de balón en una arteria cardíaca obstruida para ensancharla y aumentar el flujo sanguíneo. La cirugía de bypass, por su parte, es un procedimiento abierto que consiste en tomar arterias de otras partes del cuerpo y utilizarlas para redirigir la sangre alrededor de la arteria obstruida para suministrar flujo sanguíneo al corazón.

Si experimenta palpitaciones frecuentes o graves, es importante que analice los riesgos y beneficios de sus opciones de tratamiento con su médico y determine qué es lo mejor para usted.

Fuente: Heart Rhythm Society, May Clinic, Harvard Medical School, UpToDate, American Heart Association, May Clinic

Volver a Salud del Corazón