La sangre es un tejido conectivo fluido que realiza muchas funciones en el organismo. Transporta oxígeno y nutrientes a las células, hormonas (mensajeros químicos) a los tejidos y productos de desecho a los órganos que los eliminan del cuerpo. La sangre también actúa como defensa contra microorganismos extraños y ayuda a mantener el cuerpo a una temperatura constante en los animales de sangre caliente.
La sangre se compone de glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas suspendidos en plasma, un líquido acuoso de color pajizo. El plasma constituye aproximadamente el 55 por ciento de la sangre, mientras que las células sanguíneas y las plaquetas constituyen el 45 por ciento restante. El cuerpo humano adulto medio contiene unos 6 cuartos de galón (aproximadamente 5,6 microlitros) de sangre.
Plasma
El plasma está compuesto por un 92 por ciento de agua y un 7 por ciento de proteínas, sales y otras sustancias que transporta. El fibrinógeno es una importante proteína que interviene en la coagulación de la sangre. Las albúminas y las globulinas son proteínas que ayudan a regular la entrada y salida de líquido de los vasos sanguíneos. Las proteínas denominadas gammaglobulinas actúan como anticuerpos y ayudan a proteger el organismo contra sustancias extrañas, denominadas antígenos.
Las sales presentes en el plasma incluyen el sodio, el potasio, el calcio, el magnesio, el cloruro y el bicarbonato. Participan en muchas funciones corporales importantes, como la contracción muscular, la transmisión de los impulsos nerviosos y la regulación del equilibrio ácido-base del organismo. El resto de las sustancias del plasma incluyen nutrientes, hormonas, gases disueltos y productos de desecho que son transportados hacia y desde las células del cuerpo. Estos materiales entran y salen del plasma a medida que la sangre circula por el cuerpo.
Palabras a saber
Capilar: Vasos microscópicos de los tejidos que intervienen en el intercambio de nutrientes y otras sustancias entre la sangre y los tejidos.
Factor de coagulación: Sustancia que favorece la coagulación de la sangre (detención del flujo sanguíneo).
Eritrocito: Un glóbulo rojo de la sangre.
Fibrina: Proteína del plasma que funciona en la coagulación de la sangre formando una red de hilos que detienen el flujo sanguíneo.
Hemoglobina: El pigmento proteico de los glóbulos rojos que transporta el oxígeno a los tejidos y el dióxido de carbono desde ellos.
Hemofilia: Trastorno genético en el que uno o más factores de coagulación están ausentes en la sangre, lo que provoca una hemorragia excesiva.
Leucocito: Un glóbulo blanco de la sangre.
Plasma: La porción líquida de color pajizo de la sangre que contiene agua, proteínas, sales, nutrientes, hormonas y desechos.
Plaqueta: Fragmento celular en forma de disco que participa en la coagulación de la sangre.
Proteínas: Moléculas grandes que son esenciales para la estructura y el funcionamiento de todas las células vivas.
Médula ósea roja: El tejido blando y rojizo de la cavidad de los huesos del que se producen las células sanguíneas.
Glóbulos rojos
La función principal de los glóbulos rojos, o eritrocitos, es el transporte de oxígeno desde los pulmones a los tejidos del cuerpo. Los eritrocitos son estructuras diminutas en forma de disco que están ahuecadas por ambos lados. Su pequeño tamaño les permite introducirse en los vasos sanguíneos microscópicos llamados capilares. Son unos 5 millones por milímetro cúbico de sangre; en todo el cuerpo humano hay unos 25 billones de glóbulos rojos.
Los glóbulos rojos se forman en la médula ósea roja de ciertos huesos, donde producen una sustancia llamada hemoglobina. La hemoglobina es un pigmento proteico que contiene hierro y que da a los glóbulos rojos su color. La hemoglobina de los glóbulos rojos se combina con el oxígeno en los pulmones, transportando ese oxígeno a los tejidos de todo el cuerpo. También transporta el dióxido de carbono de los tejidos de vuelta a los pulmones, donde parte del dióxido de carbono se exhala. Cada glóbulo rojo vive sólo unos cuatro meses. En la médula ósea se producen constantemente nuevos glóbulos rojos para sustituir a los antiguos.
Glóbulos blancos
Los glóbulos blancos, a menudo llamados leucocitos, forman parte del sistema inmunitario del organismo. Defienden el cuerpo
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contra virus, bacterias y otros microorganismos invasores. Hay cinco tipos de glóbulos blancos en la sangre humana: neutrófilos, eosinófilos, basófilos, monocitos y linfocitos. Cada uno de ellos desempeña una función específica en el sistema inmunitario o de defensa del organismo. Por ejemplo, durante las infecciones prolongadas, como la tuberculosis (enfermedad infecciosa de los pulmones), los monocitos aumentan en número. Durante los ataques de asma y alergia, los eosinófilos aumentan en número.
Los linfocitos constituyen aproximadamente una cuarta parte de todos los glóbulos blancos del cuerpo. Se dividen en dos clases: Linfocitos T y linfocitos B. La letra T hace referencia al timo, un órgano situado en la región superior del tórax donde maduran estas células. La letra B se refiere a la médula ósea, donde maduran estos linfocitos específicos. Los linfocitos T se dividen a su vez en cuatro tipos. De estos cuatro, los linfocitos T auxiliares son los más importantes. Dirigen o gestionan la respuesta inmunitaria del organismo, no sólo en el lugar de la infección sino en todo el cuerpo. El VIH, el virus que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida o SIDA, ataca y mata a los linfocitos T auxiliares. La enfermedad paraliza el sistema inmunitario, dejando al cuerpo indefenso para evitar las infecciones. A medida que el SIDA avanza, el número de linfocitos T auxiliares desciende de los 1.000 normales a 0.
Todos los glóbulos blancos se producen en la médula ósea. Algunos tipos son transportados en la sangre, mientras que otros viajan a diferentes tejidos del cuerpo. En el cuerpo humano hay entre 4.000 y 11.000 glóbulos blancos por milímetro cúbico de sangre. Este número puede aumentar considerablemente cuando el cuerpo está luchando contra una infección.
Plaquetas
Las plaquetas son pequeños fragmentos de células en forma de disco que se desprenden de otras células en la médula ósea. Ayudan a controlar las hemorragias en un complejo proceso denominado hemostasia. Cuando una lesión en un vaso sanguíneo provoca una hemorragia, las plaquetas se adhieren al vaso sanguíneo roto y liberan sustancias que atraen a otras plaquetas. Juntas forman un coágulo de sangre temporal. Mediante una serie de reacciones químicas, la proteína plasmática fibrinógeno se convierte en fibrina. Las moléculas de fibrina forman hilos que atrapan los glóbulos rojos y las plaquetas, produciendo un coágulo que sella el vaso sanguíneo cortado.
Las plaquetas son unas 300.000 por microlitro de sangre humana. Tienen una vida corta, sobreviviendo sólo unos 10 días antes de ser reemplazadas.
En un trastorno hereditario llamado hemofilia, faltan uno o más factores de coagulación en la sangre. Las personas con este trastorno sangran excesivamente después de una lesión porque su sangre no coagula correctamente.
Sangre artificial: ¿Corriendo por las venas del futuro?
Desde el siglo XVII, los médicos han experimentado con sustitutos de la sangre humana. Estos sustitutos han ido desde la leche hasta el aceite, pasando por la sangre de animales. A principios del siglo XXI, ante el temor de que el VIH, el mal de las vacas locas y otros virus contaminaran el suministro de sangre, se intensificó la prisa por crear sangre artificial. La sangre artificial o sintética ofrece muchas ventajas. Además de ayudar a paliar la escasez de sangre, podría aliviar la preocupación de los médicos por la falta de correspondencia entre los tipos de sangre de los donantes y los pacientes. La sangre artificial también se mantiene más fresca que la normal y no tiene que ser refrigerada. En teoría, la sangre artificial puede ser menos propensa a albergar virus que infecten la sangre donada. En 2001, tras haber realizado investigaciones y pruebas durante muchos años, varias empresas de Estados Unidos estaban cerca del objetivo de crear una sangre humana artificial para su uso por la comunidad médica.