Los bosques de Etiopía están repletos de una hormiga supercargada que está preparada para invadir el mundo, según sugiere una nueva investigación.

La infame especie de hormiga, Lepisiota canescens, está demostrando el comportamiento necesario para la formación de supercolonias y para la invasión global – (¿dominación mundial de los insectos, alguien?), dicen los investigadores.

«La especie que encontramos en Etiopía puede tener un alto potencial de convertirse en una especie invasora global», dijo en un comunicado la autora del estudio, D. Magdalena Sorger, investigadora postdoctoral del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. «Las especies invasoras suelen viajar con los seres humanos, por lo que a medida que el turismo y el comercio mundial en esta región de Etiopía sigan aumentando, también lo hará la probabilidad de que las hormigas puedan hacer autostop, posiblemente en el material vegetal o incluso en el equipaje de los turistas.

«Todo lo que se necesita es una reina embarazada», añadió. «Así es como empezaron las hormigas de fuego».

Típicamente, las hormigas forman colonias compuestas por un nido y gobernadas por una reina. Pero unas 20 especies diferentes de hormigas -piensen en ellas como los romanos o los incas del mundo de los insectos- tienen la vista puesta en la construcción de un imperio. Estas hormigas forman las llamadas supercolonias, que comprenden muchos nidos con muchas reinas. Las supercolonias pueden contener miles de millones de individuos que pululan por el paisaje y arrasan con sus vecinas. La hormiga argentina, por ejemplo, tiene una supercolonia que se extiende por la mayor parte de California y ahora se está expandiendo a México, según explicaron los investigadores a Live Science, mientras que la mayor supercolonia del planeta se extiende 6.000 kilómetros por el Mediterráneo, según un artículo publicado en 2009 en la revista Insectes Sociaux.

El equipo de Sorger estaba estudiando especies de hormigas en Etiopía cuando descubrió que L. canescens mostraba algunos de los rasgos distintivos de la formación de supercolonias, es decir, la capacidad de expandirse sin ninguna limitación. Un análisis genético reveló que las diferentes colonias contenían miembros genéticamente diversos y que la especie es nativa de la región.

En Etiopía, muchas de las iglesias están rodeadas de bosques en un paisaje que, por lo demás, es muy árido. Según los investigadores, las hormigas parecen tener preferencia por estos bosques. Además, L. canescens parecía tener una extraña habilidad para cruzar desde su hábitat forestal preferido hasta las tierras de cultivo, las carreteras y los edificios cercanos, informaron los investigadores en el número actual de la revista Insectes Sociaux.

La mayor colonia seguía siendo relativamente modesta en términos absolutos, cruzando una extensión de aproximadamente 24 millas (38 km) de longitud, pero esta población es en realidad la mayor supercolonia documentada en una especie de hormiga que vive en su hábitat nativo, señalaron los investigadores. Aún más extraño es que su población en rápida expansión y su agresivo comportamiento expansionista son más típicos de las especies invasoras, escribieron los investigadores en el artículo de la revista.

Los hallazgos sugieren la posibilidad de que estas hormigas se conviertan en autoestopistas globales que colonicen otras regiones, escribieron los investigadores.

«Es bueno tener un registro de lo que hace esta especie en su hábitat nativo», dijo Sorger. «Rara vez sabemos algo sobre la biología de una especie antes de que se convierta en invasora».

Artículo original en Live Science.