La hipertensión se define como una presión arterial en reposo de >140/90 mm Hg en dos o más ocasiones distintas, y es un importante factor de riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, insuficiencia cardíaca y enfermedad renal. Se cree que unos 78 millones de estadounidenses padecen hipertensión; la mayoría de estas personas no presentan síntomas. De hecho, datos recientes muestran que casi el 20% de los individuos hipertensos desconocen por completo su presencia. Es bien sabido que las tasas de hipertensión entre los adultos varían mucho con la edad. Por ejemplo, en la figura 1 se observa que sólo un 6% de las mujeres y un 9% de los hombres de 20 a 34 años son hipertensos, mientras que el 72% de los hombres y el 80% de las mujeres mayores de 75 años están afectados. Explicaremos el motivo un poco más adelante.

Aunque hay muchos factores asociados a la hipertensión, la dieta desempeña un papel importante. Un factor dietético del que sin duda ha oído hablar es el consumo de sodio (sal). En realidad, el sodio de la dieta se ingiere en forma de cloruro de sodio, que se encuentra en cantidades significativas en alimentos altamente procesados como sopas enlatadas, cenas congeladas, condimentos y patatas fritas. Aunque el cloruro de sodio es esencial para la supervivencia, la mayoría de los estadounidenses ingieren mucho más de lo que necesitan. Mientras que la ingesta media de sodio entre los adultos es de unos 3.500 mg/día, se cree que se necesitan menos de 1.000 mg/día para la supervivencia.
Esto nos lleva a la cuestión de la sensibilidad al sodio, que se define como una característica en la que una ingesta elevada de sal va seguida de un aumento de la presión arterial en reposo. Por el contrario, cuando se reduce la ingesta de sal en la dieta, se produce una disminución de la presión arterial en reposo en los individuos sensibles al sodio. Es importante destacar aquí que algunos individuos son sensibles al sodio mientras que otros no lo son. Por ejemplo, una mujer normal y sana de 20 años podría tener una ingesta de sodio en la dieta muy alta con una presión arterial en reposo de 96/60 mm Hg. Dado este valor de presión arterial en reposo tan saludable, es evidente que no es sensible al sodio. De hecho, en general, los individuos más jóvenes no son tan sensibles al sodio como los mayores. He aquí la razón: Durante el proceso de envejecimiento, la capacidad de los riñones para excretar el exceso de sodio en la orina disminuye. Por lo tanto, la sangre retiene más sodio. Como el agua sigue a la sal, también se retiene más agua en la sangre. Dado que las arterias tienden a endurecerse bastante como resultado del envejecimiento, este líquido adicional en la sangre provoca un aumento de la presión arterial. Piense en ello como si subiera el agua a una manguera de jardín, la presión en la manguera aumenta a medida que fluye más agua a través de ella.
Además del envejecimiento, el origen étnico también influye en la sensibilidad al sodio. Aproximadamente el 43% de los adultos afroamericanos son hipertensos, en comparación con el 30% de los adultos caucásicos. Se cree que esto se debe en parte a que una mayor proporción de la población afroamericana es sensible al sodio que otras etnias. El sexo también parece ser un factor. En la figura 1 se observa que, a partir de los 65 años, el porcentaje de mujeres hipertensas es mayor que el de hombres. La idea es que, a partir de los 65 años, las mujeres tienen una mayor proporción de sensibilidad al sodio que los hombres del mismo grupo de edad. Se han identificado los genes de la sensibilidad al sodio. Aunque es posible que los genes no se manifiesten en una etapa temprana de la vida, es prácticamente un hecho que la hipertensión hará acto de presencia en algún momento posterior de la vida cuando estos genes estén presentes.
La conclusión es que las personas sensibles al sodio deben prestar mucha atención a la ingesta de sodio en la dieta para prevenir la hipertensión en el futuro o para mejorar su estado actual de hipertensión. He aquí algunos consejos para lograr ese objetivo.

• Consuma más frutas, verduras, frutos secos crudos y legumbres sin procesar. Estos alimentos son generalmente bajos en sodio y altos en potasio
• Consuma más alimentos no procesados o mínimamente procesados. Los alimentos muy procesados suelen contener altas cantidades de sodio para aumentar su vida útil.
• No añada nunca sal a los alimentos preparados
• Lea la etiqueta de información nutricional cuando haga la compra para poder elegir los alimentos con menos sodio

Es importante mencionar otros cambios en el estilo de vida que pueden prevenir o tratar la hipertensión. Además de disminuir la ingesta de sodio en la dieta, la pérdida de peso, la limitación de la ingesta de alcohol y la actividad física regular son también estrategias probadas para mejorar los valores de la presión arterial en reposo. En un blog anterior, escribí sobre el plan de alimentación DASH (Dietary Approaches to Stopping Hypertension). Ese blog contiene información adicional para controlar la hipertensión (y mejorar los niveles de colesterol LDL como un bono) con cambios en la dieta.
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