La tríada homicida y la tríada de Macdonald son esencialmente lo mismo. Ambas destacan tres rasgos principales de la personalidad de los niños que se dice que son señales de advertencia de la tendencia a convertirse en un asesino en serie. Fueron descritas por primera vez por J. M. Macdonald en su artículo «The Threat to Kill» (La amenaza de matar) en el American Journal of Psychiatry.
Desde la infancia, hay tres signos principales que denotan a un asesino. Esos signos se conocen como la tríada homicida a la que suelen referirse los criminólogos. Se trata de encender fuego, mojar la cama (después de los 15 años) y la crueldad con los animales y otros niños (Douglas y Olshaker, 2000). La iniciación al fuego se produce cuando un niño o un adulto prende fuego simplemente para ver cómo se quema algo (piromanía). La piromanía también puede etiquetarse como pirofilia, porque los piromaníacos reciben satisfacción sexual al prender y observar incendios. Mojar la cama después de los 15 años es otro signo de tendencias homicidas. Es habitual que los ladrones orinen o defequen en las casas que están robando. Se sabe que los asesinos orinan o defecan sobre los cuerpos. Esto puede ir acompañado de urofilia (excitación sexual a través de la orina) y de orinar o defecar en lugares inapropiados. La crueldad con los animales o con otros niños es un signo seguro de tendencias homicidas. Estos comportamientos son una advertencia de posibles acciones futuras. A menudo, la crueldad con los animales refleja el futuro comportamiento homicida, la forma en que matan y torturan a los animales reflejará cómo acabarán matando y torturando a las personas.
Recientemente esta Tríada, desarrollada en 1963, ha sido puesta en duda por otros investigadores. Señalan que muchos niños y adolescentes prenden fuego o dañan a los animales por muchas razones (aburrimiento, imitación de los castigos de los adultos a los animales domésticos, exploración de una identidad de «chico duro» o incluso sentimientos de frustración). Por lo tanto, es difícil saber si estas variables son de hecho relevantes para la etiología de los asesinatos en serie y, si es así, con qué precisión importan (Macdonald, 1963).
Uno de los signos de la tríada homicida se analiza en «Crueldad con los animales y violencia con las personas». Las investigaciones existentes mencionan que existen vínculos entre la violencia hacia los animales y la violencia hacia las personas. Los niños que son crueles con los animales tienen un mayor riesgo de cometer violencia doméstica, maltrato infantil y abuso de ancianos (Petersen & Farrington, 2007). La importancia de la crueldad con los animales en comparación con otros factores de riesgo en la infancia para la violencia en la edad adulta no está clara. Las historias de casos de asesinatos en masa y asesinos en serie sugieren que muchos de ellos fueron crueles con los animales en su infancia. Los estudios implican que los niños que son crueles con los animales tienden desproporcionadamente a ser violentos con las personas más adelante en la vida (Petersen & Farrington, 2007).
Los tres signos de la tríada homicida se mencionan en «What Makes Serial Killers Tick»? Estas compulsiones secretas se consideran el germen de un mayor caos. «Los actos violentos se refuerzan, ya que los asesinos son capaces de expresar su rabia sin experimentar consecuencias negativas o son impermeables a cualquier prohibición contra estas acciones (Scott, 2008). En segundo lugar, el comportamiento impulsivo y errático desalienta las amistades», aumentando el aislamiento». «Además, no se cuestionan las creencias de los agresores de que tienen derecho a actuar como lo hacen». (Ressler, et al, Sexual Homicide) «Todo aprendizaje, según Ressler, tiene un «sistema de retroalimentación». Torturar animales y prender fuego acabará escalando a crímenes contra otros seres humanos, si el patrón no se rompe de alguna manera (Scott, 2008).
Los años de formación pueden jugar un papel en el moldeado de un asesino en serie, pero no pueden ser la única razón en todos los casos (Scott, 2008). Muchos asesinos culpan a sus familias de su comportamiento, buscando simpatía. De manera verdaderamente psicopática, los asesinos en serie culpan a alguien más por sus acciones y no a ellos mismos, que son los verdaderos culpables. Si su mala infancia es la razón principal de sus tendencias homicidas, entonces ¿por qué sus hermanos no se convierten también en asesinos en serie si de hecho tienen hermanos (Scott, 2008)? Debemos mirar otros componentes para ver qué controla a un asesino en serie para asesinar o dañar a otras personas.