21.04.2015

Los dragones y los manatíes están amenazados. Pero las tradiciones populares que rodean a estas extrañas bestias -que desde el Amazonas hasta Australia están relacionadas con leyendas de seducción acuática- podrían ayudar a movilizarse en su defensa.

La cola del manatí tiene forma de una enorme pala. Desde cierto ángulo, una sonrisa caricaturesca parece adornar su pesado hocico. Y a pesar de su forma aerodinámica, el volumen del animal le da un aspecto desgarbado. Sin embargo, se cree que hace tiempo los marineros, hambrientos de compañía femenina, confundían a estas curiosas bestias con hechiceras marinas.

En 1493, Cristóbal Colón informó de que había visto «sirenas» frente a las costas de Haití, pero observó que «no eran tan bonitas como las pintan, pues de alguna manera en la cara parecen hombres.»

Se cree que la entrada del diario del explorador describió al manatí, del que hay cuatro especies. Junto con el dugongo, forman el orden sirenia, también conocido como vacas marinas. En cualquier lugar del mundo donde se encuentren las vacas marinas, también lo hacen los mitos que les atribuyen poderes simbólicos e incluso sobrenaturales.

Ahora, la vaca marina ha sido elegida en un papel casi tan improbable como el de las sirenas de Colón. Esta vez, el animal está en el centro de una disputa política entre el gobierno japonés y la prefectura de Okinawa sobre los planes de construir una base militar estadounidense en la costa.

Los últimos dugongos de Japón

Los activistas que llevan casi 20 años luchando contra la base se centran cada vez más en su impacto medioambiental. Dicen que no sólo tendrá un efecto devastador en los preciosos arrecifes de coral, sino que también acabará con la última población de dugongos que queda en Japón.

«Estos dugongos son conocidos como la población más septentrional del mundo de la especie, y se estima que quedan tan sólo una docena», dijo Yuki Sekimoto, de Greenpeace Japón, a Global Ideas.

En febrero, el grupo ecologista lanzó una #link:http://act.greenpeace.org/ea-action/action?ea.client.id=1844&ea.campaign.id=35851:save campaña por el dugongo# para llamar la atención sobre el problema. A pesar de ello, Tokio sigue adelante con sus planes de construcción. En detrimento de la vida marina, dijo Sekimoto.

«Las placas de hormigón que se estaban vertiendo en la bahía han destruido los arrecifes de coral incluso fuera de la zona de construcción, y el fondo marino de la zona alberga hierbas marinas que son la principal fuente de alimento de los dugongos.»

Importancia cultural

Hideki Yoshikawa, codirector de la Red Ciudadana para la Biodiversidad en Okinawa, dice que el significado histórico y cultural del dugongo lo convierte en un símbolo naturalmente importante de la resistencia a la instalación militar planeada.

«Históricamente, son animales realmente importantes para el pueblo de Okinawa», dijo Yoshikawa, antropólogo. «En el pasado, la gente los consideraba mensajeros de los dioses del mar. Tenemos muchas leyendas y folclore sobre los dugongos; una historia que me gusta mucho es que los dugongos enseñaron a los seres humanos a aparearse».

Estas leyendas se repiten en todo el mundo.

Caryn Self Sullivan, bióloga marina de la Georgia Southern University (EE.UU.), ha trabajado en proyectos de conservación de manatíes en todo el mundo, y dice que donde hay manatíes, casi seguro que hay mitos. «En África occidental, el nombre que se oye una y otra vez es Mami Wata», dice.

Señora del mar

Mami Wata, como se conoce al manatí en esa parte del mundo, también se refiere a un espíritu acuático femenino, a menudo representado como una mujer con cola de pez. Los mitos de Mami Wata van desde el de sanadora mística y símbolo de fertilidad hasta el de seductora malévola.

Sullivan relató una historia sobre el origen del manatí a la que tiene especial cariño: El manatí era una doncella que se bañaba en la orilla del río cuando unos desconocidos se acercaron y le robaron la ropa. Se zambulló en el agua, utilizando una hoja de palma para esconderse, que luego utilizó como remo, y se convirtió en el manatí.

Las culturas indígenas de todo el mundo también tienen sus historias que contar. Algunas describen al manatí como una hermosa joven, otras hablan de que la Vía Láctea se derramó por los cielos cuando una cría de dugongo fue arrancada del pecho de su madre. Incluso el nombre «dugongo» proviene de una palabra malaya que significa «dama del mar».

Al igual que Colón, los que han estudiado a estos animales dicen que tienen poca belleza femenina. Pero también señalan que la sirenia es uno de los pocos mamíferos que tienen un par de tetas situadas bajo sus extremidades delanteras. Incluso se ha informado de madres de manatíes que acunan a sus crías en sus aletas para alimentarlas.

«Cuando miras a los dugongos, cuando ves a la cría nadando con su madre, te recuerda a nosotros de alguna manera», dijo Yoshikawa.

Buen comer

Helene Marsh, profesora de ciencias marinas y medioambientales en la Universidad James Cook de Australia, lleva estudiando a los dugongos desde la década de 1970. La primera vez que se interesó por esta especie fue por su importancia cultural para los pueblos indígenas. «Si vas al Estrecho de Torres, ves símbolos de dugongos por todas partes: en los uniformes escolares, en los autobuses. Y en Tailandia, en Palau, son animales muy especiales»

Especiales en varios sentidos. Como dice Marsh, «son increíblemente buenos para comer». Dice que la caza de dugongos se lleva a cabo en el Estrecho de Torres, entre Australia y Nueva Guinea, desde hace 4.000 años, sin poner en peligro la especie.

Sostiene que las colisiones con embarcaciones, las redes de enmalle y la pérdida de hábitat -que han puesto en peligro a los dugongos en otros lugares de la costa australiana- suponen una amenaza mucho mayor, y que la tradición de la caza de dugongos significa que su protección está estrechamente ligada a la preservación de la cultura indígena.

Pero admite que hay pocos lugares en el mundo donde la caza de dugongos pueda practicarse de forma sostenible. Casi todos los lugares en los que se encuentran sirenios están amenazados.

Historia de éxito en la conservación

En Florida, #link:http://myfwc.com/news/news-releases/2015/march/16/manatee-count/:recent los estudios# sugieren que el número de manatíes está aumentando. Esto ha hecho que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. considere cambiar su estatus de «en peligro» a «amenazado». Pero algunos temen que eso pueda afectar a la financiación de su conservación.

«Ciertamente se han recuperado de forma significativa», dijo Sullivan. «Si se han recuperado lo suficiente como para reducir la protección, no lo creo».

El manatí de Florida es la única especie de vaca marina que no está catalogada como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Pero ninguna población de sirenios está más amenazada que el dugongo de Okinawa.

Yoshikawa dice que aunque las objeciones a la base proyectada tienen que ver con la resistencia a la presencia militar estadounidense en Okinawa, la protección del dugongo -que tiene el estatus de «monumento natural» según la ley japonesa de protección de bienes culturales- se ha convertido en un punto de encuentro para los manifestantes. La extinción de los dugongos simboliza la pérdida de algo muy importante», dice Yoshikawa. «Un aspecto positivo de esta larga lucha contra la construcción de esta base es que la gente de aquí -yo incluido- está aprendiendo más sobre el medio ambiente».