Tipos de raíces
Importancia de las raíces
Recursos
En la mayoría de las plantas, el sistema radicular es una estructura subterránea que sirve principalmente para anclar la planta en el suelo y captar agua y minerales. Las raíces pueden resultar menos familiares que las flores, los tallos y las hojas, que son más visibles, pero no por ello son menos importantes para la planta.
Las raíces tienen cuatro regiones: un capuchón radicular, una zona de división, una zona de elongación y una zona de maduración (Figura 1). El capuchón de la raíz es un grupo de células en forma de copa en la punta de la raíz que protege las delicadas células que se encuentran detrás del capuchón mientras se empuja a través del suelo. El capuchón de la raíz segrega mucigel, una sustancia que actúa como lubricante para facilitar su movimiento. El capuchón de la raíz también desempeña un papel en la respuesta de la planta a la gravedad. Si se coloca una maceta de lado, el tallo crecerá hacia arriba, hacia la luz, y el capuchón radicular dirigirá las raíces hacia abajo. Por encima de la tapa de la raíz está la zona de división, y por encima de ella está la zona de elongación. La zona de división contiene células meristemáticas en crecimiento y en división. Después de cada división celular, una célula hija conserva las propiedades de la célula meristemática, mientras que la otra célula hija (en la zona de elongación) se alarga a veces hasta 150 veces. Como resultado, la punta de la raíz es literalmente empujada a través del suelo.
En la zona de maduración, las células se diferencian y cumplen funciones como la protección, el almacenamiento y la conducción. Vista en sección transversal, la zona de maduración de muchas raíces tiene una capa exterior (la epidermis), un nivel más profundo (la corteza) y una región central que incluye el tejido vascular conductor.
La epidermis suele ser una sola capa de células en el borde exterior de la raíz, que absorbe el agua y los minerales disueltos, función facilitada en gran medida por la presencia de pelos radicales. Los pelos radiculares se forman a partir del crecimiento exterior de las células epidérmicas y se limitan a una pequeña zona cerca de la punta de la raíz. Se calcula que una sola planta de centeno de cuatro meses tiene aproximadamente 14.000 millones de pelos radiculares (Figura 2).
La corteza ocupa la mayor parte del volumen de las raíces jóvenes, y es importante para almacenar sustancias como el almidón.
En el centro de la raíz se encuentra la región de tejido vascular que funciona en el transporte de agua hacia arriba de la raíz y hacia el tallo (en el tejido del xilema), y en el transporte de carbohidratos y otras sustancias desde el tallo hacia abajo en la raíz (en el tejido del floema). Las células del xilema y del floema se unen entre sí de extremo a extremo o son cónicas, con paredes superpuestas, lo que facilita el movimiento de sustancias de una célula a otra. En muchas plantas, un solo grupo de células de xilema y floema ocupa una zona relativamente pequeña de la sección transversal de la raíz. En otras plantas, un cilindro de tejido vascular forma un anillo alrededor de un centro de células relativamente indiferenciadas, llamado médula.
Las raíces suelen formar asociaciones simbióticas con hongos del suelo llamadas micorrizas. En esta asociación, la planta se beneficia del fósforo que capta y suministra el hongo, y el hongo se beneficia de los carbohidratos producidos por la planta. Las plantas que se cultivan en ausencia de micorrizas en el suelo generalmente se desarrollan peor que cuando las micorrizas están presentes.
Otra asociación radicular simbiótica se da entre plantas como los guisantes y las judías (familia Leguminosae) y las bacterias Rhizobium. Las bacterias penetran en las células de la raíz, se multiplican y, al hacerlo, forman nódulos donde las bacterias tienen acceso a los carbohidratos sintetizados por la planta. A cambio, las bacterias «fijan» el nitrógeno, convirtiendo el gas nitrógeno de la atmósfera en compuestos que contienen nitrógeno y que pueden ser utilizados por las plantas.
Tipos de raíces
En la mayoría de los árboles y flores silvestres, una raíz, la raíz pivotante, es más prominente que las otras raíces fibrosas. La raíz pivotante suele tener un diámetro relativamente grande y se extiende más profundamente que las otras raíces de la planta, y a menudo tiene raíces laterales adicionales.
Otras plantas, en particular las hierbas, tienen sistemas radiculares fibrosos formados por muchas raíces de tamaño más o menos igual. En general, las raíces pivotantes se extienden más profundamente que las raíces fibrosas, ocupando las raíces fibrosas una mayor proporción de las capas superiores del suelo.
Las plantas también pueden formar otros tipos de raíces, como las raíces de contrafuerte, que forman grandes estructuras de soporte sobre el suelo, como los troncos inferiores de plantas como el ciprés calvo y algunas higueras. Las raíces de contrafuerte son especialmente útiles para sostener estos árboles en suelos húmedos. Las raíces de sostén surgen del tallo inferior (como en el maíz) o de las ramas inferiores (como en el mangle rojo, el baniano y algunas palmeras), y proporcionan estabilidad adicional a estas plantas de raíces superficiales. Las plantas trepadoras (como la hiedra) producen raíces que ayudan a sujetar la planta a otras plantas, edificios y paredes. Otras raíces aéreas,
como las que se encuentran en los manglares, crecen a partir del barro carente de oxígeno en el que suelen crecer estas plantas y ayudan a la captación de oxígeno. Este crecimiento es inusual para las raíces, ya que estas raíces crecen lejos de la fuerza de la gravedad, en lugar de hacia ella. Quizá el sistema de raíces más inusual sea el de la planta de maceta, cuyas raíces crecen en una estructura hueca formada por las propias hojas modificadas de la planta. Esta estructura hueca recoge el agua de lluvia, que las raíces absorben.
Importancia de las raíces
Las zanahorias, la remolacha azucarera, los nabos y la yuca son raíces especializadas en el almacenamiento de carbohidratos. La planta almacena estos compuestos durante el invierno para utilizarlos en la siguiente temporada de crecimiento.
Las cebollas, el ajo, las patatas y el jengibre crecen bajo tierra pero no son raíces; más bien, son tejido del tallo
Términos clave
Corteza- La corteza de la raíz es un tejido relativamente blando que se encuentra entre la epidermis y los tejidos internos y vasculares. Funciona principalmente en el almacenamiento y en el movimiento del agua hacia el cilindro vascular.
Epidermis- La capa más externa y generalmente única de células en la raíz. Da lugar a los pelos radicales.
Sistema radicular fibroso- Sistema radicular compuesto por muchas raíces de tamaño aproximadamente igual. Las raíces fibrosas se encuentran principalmente en los horizontes superiores del suelo.
Meristema- Grupo de células cuya función principal es la división celular. Las divisiones dan como resultado una célula hija que continúa funcionando como célula meristemática y una célula hija que se diferencia en un tipo de célula diferente.
Mucigel- Un polisacárido producido por las raíces que ayuda a la penetración de la raíz, inhibe la desecación y aumenta la absorción.
Taproot- La raíz dominante formada por la mayoría de las plantas, y de la cual surgen raíces laterales adicionales.
Modificada para servir una función de almacenamiento. Una raíz se define por su estructura, más que por su función.
Las raíces penetran, fijan y estabilizan el suelo, ayudando a prevenir la erosión del mismo. Las raíces también estimulan el crecimiento de los micro y macroorganismos del suelo, compactan el suelo, alteran la química del suelo a través de sus secreciones y añaden materia orgánica al morir.
Ver también Micorrizas; Fijación de nitrógeno.