El Monumento a los Mártires, obra del escultor Albert Weinert, se inspira en «La Marsellesa», el himno nacional de Francia. Era una de las favoritas de Albert Parsons y la cantaba en su celda justo antes de ir a la horca. Una corona de laurel se coloca sobre la frente del héroe caído, mientras la figura de la Justicia avanza, decidida hacia el futuro.

La historia de los mártires de Haymarket, y su monumento en el cementerio de Forest Home, comienza en una convención de la Federación de Sindicatos Organizados en 1884. La Federación (predecesora de la Federación Estadounidense del Trabajo) convocó un gran movimiento para conseguir la jornada laboral de 8 horas, que llegaría a su punto álgido el 1 de mayo de 1886.

El plan consistía en dedicar dos años a instar a todos los empresarios estadounidenses a que adoptaran una jornada estándar de 8 horas, en lugar de las jornadas de 10 a 12, e incluso de 16 horas que eran habituales. Después del 1 de mayo de 1886, todos los trabajadores que aún no tuvieran un horario de 8 horas, debían dejar de trabajar en una huelga nacional hasta que su empleador cumpliera con la demanda.
80.000 marcharon

Aunque algunos empleadores cumplieron el plazo, muchos no lo hicieron. En consecuencia, el 1 de mayo se produjeron grandes manifestaciones en todo el país. La de Chicago fue la más grande, con una marcha estimada en 80.000 personas en la Avenida Michigan, para alarma de los líderes empresariales y de los periódicos de Chicago, que veían en ella un presagio de «revolución», y exigían una represión policial.

De hecho, los anarquistas y otros radicales políticos de Chicago eran reacios a participar en la huelga de 8 horas, que consideraban «reformista»; pero los sindicalistas les convencieron para que participaran porque Albert Parsons y otros eran oradores muy poderosos y tenían muchos seguidores.

Se convocó una reunión masiva para la noche del 4 de mayo de 1886 en el mercado de heno de la ciudad, en la calle Randolph y la avenida DesPlaines. Su objetivo era protestar por la acción policial del día anterior, en la que los huelguistas y sus partidarios en la planta McCormick Reaper de la avenida Blue Island habían sido asesinados y heridos por la policía.

La reunión masiva en el mercado del heno estaba tan mal planificada que los organizadores tuvieron que reunir a los oradores, incluyendo a Parsons, de forma improvisada. Comenzó a llover, y cuando el último orador estaba concluyendo, una gran fuerza de 200 policías llegó con la exigencia de que la reunión se dispersara.