El amarillamiento de las plantas de maíz al principio de la temporada puede ser confuso de diagnosticar. Y en algunas condiciones puede haber un período de tiempo después de la emergencia del maíz donde el maíz pequeño simplemente no se ve bien. El amarillamiento de las plantas puede tener varias causas. Un ejemplo es la descripción en un reciente Blog de ICM por Alison Robertson (Tizón de la hoja de antracnosis prevalente en los campos de maíz). Otras razones para el tejido de maíz amarillo son variadas, como suelos anegados, temperaturas frías, problemas de herbicidas, deficiencia de potasio (típicamente en los márgenes de las hojas más viejas), etc. Dos razones que pueden ser confusas debido a los síntomas similares de la planta son la deficiencia de nitrógeno (N) y de azufre (S).
Deficiencia de nitrógeno. La descripción clásica del síntoma es el amarillamiento de las hojas inferiores (más viejas), desde la punta de la hoja hasta la base por el nervio central.
Deficiencia de azufre. La descripción clásica del síntoma es el amarillamiento de las hojas nuevas (en el verticilo, a veces con rayas interveinales), con las hojas inferiores (más viejas) que permanecen de color verde uniforme (Figura 1).
Sin embargo, tanto el N como el S están vinculados debido a varios procesos fisiológicos comunes, por lo tanto, los síntomas de crecimiento temprano pueden ser similares. Algunos ejemplos son el amarillamiento general de las hojas y de la planta, las plantas enjutas y el rayado interveinal. Estos síntomas similares ocurren con mayor frecuencia cuando las plantas son pequeñas y hay una deficiencia severa (bajo suministro de suelo y sin fertilización). Además, la respuesta de las plantas a la aplicación de fertilizantes puede ser bastante similar para el N y el S, es decir, buen crecimiento y plantas verdes con una coloración uniforme (Figura 2). El azufre no se mueve tan fácilmente en las plantas como el N, por lo que los síntomas deberían diferenciarse en las distintas partes de la planta. Sin embargo, con plantas jóvenes, la aparición temprana de los síntomas, y con una deficiencia grande y prolongada, tal diferenciación puede no ocurrir (Figuras 2 y 3). Una forma de determinar si una deficiencia temprana es de N o de S es aplicar manualmente un poco de fertilizante de S y N en diferentes áreas y ver si las plantas reverdecen.
Más fotos de maíz con deficiencias de nutrientes se pueden encontrar en la Galería de Fotos de la página web de ISU Extension and Outreach Soil Fertility.