Los términos sotavento y barlovento se utilizan de varias maneras para describir lugares específicos, características físicas y procesos climáticos. En un sentido, barlovento y sotavento se refieren generalmente a la ubicación de un lugar en relación con la dirección del viento predominante. Un lugar a barlovento es aquel que está expuesto a los vientos dominantes. Por el contrario, un lugar de sotavento está protegido del viento predominante.

Por ejemplo, Concepción, CHILE, en el lado oeste de los Andes estaría en una ubicación de barlovento en relación con los vientos del oeste que se mueven hacia el interior desde el OCÉANO PACÍFICO simplemente porque está expuesto al viento que se aproxima. Sin embargo, el lado este de los Andes estaría a sotavento debido a la protección que ofrecen las montañas intermedias. Las designaciones de barlovento y sotavento ilustradas aquí son igualmente aplicables a la elevación orográfica, el proceso que se produce cuando los vientos golpean la cara frontal de una montaña, son forzados a subir por la cara de barlovento de la montaña y luego descienden por la cara de sotavento. Si los vientos están cargados de humedad y la montaña es lo suficientemente alta, la humedad transportada por el viento puede condensarse y producir precipitaciones. La precipitación resultante será en los mayores volúmenes en el lado de barlovento de la montaña y el lado de sotavento recibirá invariablemente una cantidad menor.

Hay una serie de lugares en el mundo donde este proceso se evidencia claramente. Entre ellos están los vientos del oeste cargados de humedad que llegan a la costa del Pacífico de WASHINGTON, que son forzados a subir por las cordilleras costeras. El lado de barlovento de esta región recibe abundantes precipitaciones, mientras que el lado de sotavento, en la vertiente oriental, recibe pocas o ninguna. Un ejemplo clásico de elevación orográfica se encuentra en el HIMALAYAS, cuando los monzones de verano traen vientos cálidos y húmedos a través del subcontinente indio y luego son forzados a elevarse por la imponente barrera del Himalaya. Las zonas situadas a barlovento de las montañas pueden recibir hasta 254 cm de precipitaciones. Sin embargo, debido a las grandes alturas del Himalaya, poca o ninguna humedad llega al lado de sotavento. Así que en una distancia relativamente corta los resultados climáticos varían desde condiciones casi tropicales hasta los verdaderos desiertos de Asia Central.

Los términos se utilizan de manera más formal para nombrar grupos particulares de islas. Por ejemplo, las islas de las Antillas Menores en las Indias Occidentales se encuentran todas en la trayectoria de los vientos alisios del noreste. Este cinturón de vientos se desplaza desde aproximadamente 30 grados de latitud norte hacia el ecuador, donde se encuentra con su homólogo del hemisferio sur, los vientos alisios del sureste. Históricamente, los veleros británicos entraban en la región con los vientos alisios del noreste a sus espaldas. La primera isla que encontraban en estos viajes solía ser BARBADOS, la isla más al este y más a barlovento.

Las Islas de Barlovento, como llegaron a llamarse, incluyen Barbados, las Caribees (un grupo de pequeñas islas), DOMINICA, MARTINIQUE, GRANADA, SANTA LUCÍA y SAN VICENTE Y LAS GRANADINAS. Las Islas de Barlovento, antigua colonia británica, son las más meridionales de las Antillas Menores y en su día se denominaron colectivamente Colonia Federal de las Islas de Barlovento y posteriormente Territorio de las Islas de Barlovento. La continuación septentrional de las Antillas Menores incluye islas más alejadas de las de Barlovento. Descubiertas por primera vez por Colón en 1493, son las Islas de Sotavento, que incluyen ANTIGUA Y BARBUDA, las Islas Vírgenes Británicas, MONTSERRAT, SAINT KITTS Y NEVIS, y ANGUILLA. Una cadena de islas de sotavento se encuentra también al noroeste de las Islas Hawaii, y este grupo se ha convertido en un santuario nacional de aves.

Además, las Islas de la Sociedad en la Polinesia Francesa, una región al este de las ISLAS COOK en el Pacífico Sur, se identifican como islas de sotavento. También se puede hacer referencia a otro uso de la palabra barlovento. La estrecha vía marítima que separa el este de CUBA y HAITI se encuentra en la trayectoria de los vientos alisios del noreste. Por ello, los barcos que viajan entre el OCÉANO ATLÁNTICO y el MAR DEL CARIBE utilizan el bien llamado Paso de Barlovento. Los que viajan por el paso de noreste a suroeste tienen la ventaja de que los vientos alisios del noreste los empujan.