Un dañino ciberataque contra el programa nuclear iraní fue obra de expertos estadounidenses e israelíes y se llevó a cabo bajo las órdenes secretas del presidente Obama, que estaba deseoso de frenar el aparente progreso de esa nación hacia la construcción de una bomba atómica sin lanzar un ataque militar tradicional, dicen funcionarios estadounidenses actuales y anteriores.Los orígenes del arma cibernética, que los analistas externos llamaron Stuxnet después de que se descubriera inadvertidamente en 2010, han sido debatidos durante mucho tiempo, y la mayoría de los expertos concluyen que Estados Unidos e Israel probablemente colaboraron en el esfuerzo. Los funcionarios actuales y anteriores de Estados Unidos confirmaron esa vieja sospecha el viernes, después de un informe del New York Times sobre el programa.

Los funcionarios, que hablaron bajo la condición de anonimato para describir el esfuerzo clasificado con el nombre en clave de Juegos Olímpicos, dijeron que fue desarrollado por primera vez durante la administración de George W. Bush y estaba orientado a dañar la capacidad nuclear de Irán gradualmente mientras sembraba la confusión entre los científicos iraníes sobre la causa de los percances en una planta nuclear.

El uso del arma cibernética -un malware diseñado para infiltrarse y dañar los sistemas gestionados por ordenadores- debía hacer creer a los iraníes que sus ingenieros eran incapaces de dirigir una instalación de enriquecimiento.

«La idea era alargarlo todo lo posible», dijo un participante en la operación. «Si se produce una destrucción masiva de inmediato, por lo general se puede averiguar lo que ocurrió y no parece incompetencia».

Incluso después de que las empresas de seguridad de software descubrieran Stuxnet suelto en Internet en 2010, lo que provocó la preocupación de los funcionarios estadounidenses, Obama ordenó en secreto que se llevara a cabo la operación. Obama ordenó en secreto que la operación continuara y autorizó el uso de varias variaciones del virus informático.

En total, el ataque destruyó casi 1.000 de las 6.000 centrifugadoras de Irán, máquinas de giro rápido que enriquecen uranio, un paso esencial para construir una bomba atómica. La Agencia de Seguridad Nacional desarrolló el arma cibernética con ayuda de Israel.

Varios altos funcionarios iraníes se refirieron el viernes de forma oblicua al ciberataque al reafirmar la intención de Irán de ampliar su programa nuclear.

«A pesar de todas las conspiraciones y el comportamiento avieso de los países occidentales…. Irán no se retractó ni un ápice de sus derechos», dijo Kazem Seddiqi, un alto clérigo iraní, durante los servicios en una mezquita de la Universidad de Teherán, según informes de prensa de Irán.

Irán ha culpado previamente a funcionarios estadounidenses e israelíes y ha dicho que su programa nuclear tiene únicamente fines pacíficos, como la generación de electricidad.

Funcionarios de la Casa Blanca declinaron comentar los nuevos detalles sobre Stuxnet, y un portavoz de la administración negó que el material se hubiera filtrado para obtener ventajas políticas.

«Es nuestra opinión, como la de todos los que manejan información clasificada, que la información está clasificada por una razón: que se mantiene en secreto», dijo a los periodistas el subsecretario de prensa Josh Earnest. «Se pretende que no se haga pública porque hacerla pública supondría una amenaza para nuestra seguridad nacional».

Las revelaciones llegan en un momento especialmente delicado, ya que Estados Unidos y otras cinco potencias mundiales mantienen conversaciones con Irán sobre propuestas de recortes en su programa nuclear. Irán se ha negado a aceptar concesiones en lo que dice que es su legítima búsqueda de energía nuclear pacífica. La próxima ronda de negociaciones está prevista para este mes en Moscú.

«Efectivamente, Estados Unidos ha entrado en guerra con Irán y ha elegido hacerlo de esta manera porque los efectos pueden justificar estos medios», dijo Rafal Rohozinski, experto en cibernética y director del Grupo SecDev, refiriéndose a la ralentización del programa nuclear iraní.

«Esto señala oficialmente el comienzo de la carrera armamentística cibernética en la práctica y no en la teoría», dijo Rohozinski.

En 2006, altos funcionarios de la administración Bush desarrollaron la idea de utilizar un gusano informático, con ayuda israelí, para dañar las centrifugadoras iraníes en su planta de enriquecimiento de uranio en Natanz. El concepto se originó con el general James E. Cartwright, que era entonces jefe del Mando Estratégico de Estados Unidos, que se encarga de la disuasión nuclear, y tenía fama de ciberestratega.

«El papel de Cartwright consistía en describir el arte de lo posible, en tener una visión o un punto de vista», dijo un antiguo alto funcionario familiarizado con el programa. Pero «el trabajo pesado» lo hizo el director de la NSA, Keith Alexander, que tenía «los conocimientos técnicos y llevó a cabo la actividad real», dijo el ex funcionario.

Los Juegos Olímpicos se convirtieron en un esfuerzo de colaboración entre la NSA, la CIA e Israel, dijeron funcionarios actuales y anteriores. La CIA, bajo el mando del entonces director Michael V. Hayden, prestó su autoridad de operaciones encubiertas al programa.

La CIA y los israelíes supervisaron el desarrollo de los planes para obtener acceso físico a la planta. La instalación del gusano en equipos de la planta no conectados a Internet dependía de espías y cómplices involuntarios -ingenieros, técnicos de la planta- que pudieran conectar un dispositivo infectado a uno de los sistemas, dijeron los funcionarios.

El arma cibernética llevó meses de pruebas y desarrollo. Comenzó a mostrar sus efectos en 2008, cuando las centrifugadoras comenzaron a girar a velocidades más rápidas de lo normal hasta que los componentes sensibles comenzaron a deformarse y romperse, dijeron los participantes.

Los funcionarios estadounidenses se preocuparon cuando las empresas de seguridad comenzaron a informar sobre la existencia del gusano en junio de 2010.

«Tardamos un poco en darnos cuenta» de que el virus se había extendido, aunque no estaba dañando otras máquinas además de las de Natanz, dijo un funcionario.

Irán reemplazó las máquinas dañadas y ha seguido enriqueciendo uranio. Los funcionarios dijeron que la dirección del país siempre ha asumido que cualquier acción que desestabilice su gobierno o su programa nuclear es obra de Estados Unidos, Israel o Gran Bretaña, o alguna combinación, dijeron los funcionarios.

«Esto ciertamente jugará a favor de sus temores acerca de qué más hay por ahí», dijo un ex funcionario de inteligencia. «Ciertamente no les hará estar ansiosos por volver a la mesa de negociaciones».