La escala de pH es la forma en que los químicos miden la acidez o alcalinidad del suelo. La escala se dibuja en una línea numérica que va del 1 al 14. Cuanto más bajo es el número en la escala, mayor es la acidez, y cuanto más alto es el número, mayor es la alcalinidad. El punto medio o neutro de la escala está en el siete de la escala de pH. Los números que caen a ambos lados son «dulces» (alcalinos) o «agrios» (ácidos).

La razón por la que la acidez y la alcalinidad son importantes es porque influyen en la nutrición que recibe cada planta. Los niveles de acidez o alcalinidad afectan a esto haciendo que estén más o menos disponibles para las raíces de las plantas – dependiendo de la especie vegetal.

La mayoría de las plantas se comportan muy bien con un sustrato neutro o ligeramente ácido. Si los jardineros caseros añaden mucha materia orgánica (compost) a sus suelos, esto los acercará a un pH neutro. Hay algunas plantas que prosperan en suelos que están más en el lado ácido o «agrio», como los rododendros, el acebo, las azaleas, las camelias, la dedalera y los arándanos. El pH del suelo puede reducirse orgánicamente añadiendo musgo de turba, hojas de roble, posos de café o sulfato de hierro.

Algunas plantas como el ceanothus, la lila, la Daphne, la clemátide, las rosas, la spirea y la forsitia prefieren suelos más dulces. Si bien la mayoría de estas plantas se desarrollan bien en un suelo neutro, si tienes un suelo extremadamente ácido puedes aumentar el pH modificándolo orgánicamente con cal, ceniza de madera (con moderación) o conchas de ostras. El compost es un excelente amortiguador del pH (que lleva los suelos a un pH neutro) para los suelos y algunos jardineros creen que también puede elevar el pH hasta cierto punto.

La forma más sencilla de averiguar el pH de su suelo es comprar un kit de bricolaje barato en un vivero local. Puede optar por un modelo básico o derrochar y comprar uno de los más caros. Los básicos son muy divertidos y te dan una idea bastante buena de lo que ocurre en general en tu zona. Los más caros serán los más precisos.

Pruebas de suelo en laboratorio

Las pruebas de suelo formales, como la recogida de una muestra y su envío al laboratorio, van más allá de la información básica sobre la textura y el nivel de pH. Es una visión más compleja que le permite conocer los minerales y nutrientes de su suelo. Aunque creo que es válido conocer la composición química más profunda del suelo, no siempre es necesario. Personalmente, tiendo a enmendar mi suelo como un loco con compost y todo parece ir bien. Dicho esto, si noto que las plantas parecen estar sufriendo, una prueba de suelo es un gran lugar para empezar.

Siempre empiezo con una prueba casera y no he tenido que ir más allá de esto, pero conozco a otros jardineros que lo han hecho y se alegraron de haberlo hecho. Las pruebas formales una manera de conocer su suelo en un nivel más íntimo – o debería decir niveles. A veces, si una prueba casera indica que las cosas están realmente desequilibradas, los laboratorios pueden arrojar más luz sobre la situación, así como ayudarle a ajustar el suelo adecuadamente. Si desea profundizar (juego de palabras), hay un par de maneras de obtener información más amplia.

Después de una prueba casera, el siguiente lugar lógico para comprobar es su Oficina de Extensión Cooperativa local. A menudo ofrecen pruebas de suelo baratas que son más completas que una prueba casera típica. El siguiente paso es ponerse en contacto con un laboratorio privado, que es más caro que los dos primeros, pero no tanto. Un laboratorio privado puede darle el informe más completo. Quiero mencionar que si usted está cultivando en contenedores, omita la prueba considerando que usted controla todo desde el principio en este caso.