Tailandia, que ya lucha contra la propagación del coronavirus, se enfrenta ahora a otro brote vírico mortal en los caballos. Tras los cientos de muertes de caballos registrados en las últimas tres semanas, los propietarios de caballos se apresuran a encerrar a sus animales con redes, lejos de los mosquitos que propagan el virus de la peste equina. Algunos científicos sospechan que las cebras, importadas de África, han provocado el brote.

La repentina aparición de la enfermedad, lejos de su hogar endémico en el África subsahariana, ha sorprendido a las autoridades veterinarias tailandesas, que están intensificando las pruebas de detección de la enfermedad y ordenando la vacunación de miles de caballos, burros y mulas. Se trata del primer brote importante de la enfermedad fuera de África en 30 años, y los expertos en peste equina temen que pueda extenderse a los países vecinos del sudeste asiático. «Un brote sostenido y persistente que se extienda a otros países sería devastador, no sólo para la industria de las carreras y los animales de compañía, sino también para algunos de los trabajadores más pobres de la región que dependen de los caballos, burros y mulas de trabajo», afirma Simon Carpenter, entomólogo del Laboratorio de Pirbright, en el Reino Unido.

Sin controles, el virus podría incluso viajar a través de mosquitos transportados por el viento a través de los mares hasta las manadas de las naciones insulares, abriéndose paso gradualmente hasta Australia, que tiene más de un millón de caballos de carreras, deportivos y asilvestrados. El país está «colaborando con otros países para desarrollar una respuesta regional a este brote», afirma el Jefe de los Servicios Veterinarios de Australia, Mark Schipp.

El virus de la peste equina infecta a caballos, burros y cebras, y suele ser transmitido por los mosquitos Culicoides que viven en climas cálidos y tropicales. El virus provoca una grave enfermedad cardíaca y pulmonar que mata al menos al 70% de los caballos infectados, pero perdona a las cebras y a la mayoría de los burros, que actúan como reservorios del virus, dice Evan Sergeant, epidemiólogo de AusVet Animal Health Services en Canberra (Australia). Las opciones de tratamiento se limitan en su mayoría a cuidados paliativos, aunque a veces se recomienda la eutanasia debido a la brutalidad de la enfermedad, que provoca fiebres altas, ojos hinchados, dificultad para respirar, fosas nasales espumosas, hemorragias internas y muerte súbita.

Aparte de breves brotes en zonas de la costa africana, la peste equina se ha contenido en África desde 1990, cuando las autoridades veterinarias resolvieron un brote de tres años de duración en España y Portugal causado por la importación de cebras africanas salvajes, dice Carpenter. El virus no se ha registrado en Asia desde una gran epidemia que terminó en 1961. Esa epidemia se extendió desde Oriente Medio hasta partes de la India y provocó la muerte de cientos de miles de equinos.

La única vacuna contra la peste equina disponible en el mercado se basa en una versión viva y debilitada del virus que a veces produce síntomas leves y puede incluso contagiar a otros caballos. Aun así, ha erradicado con éxito brotes anteriores, según Carpenter. «No es una vacuna ideal», dice. «Pero no es ni de lejos tan mala como la propia enfermedad».

El brote en Tailandia puede haber comenzado a finales de febrero, con la muerte inexplicable de un caballo de carreras en el distrito de Pak Chong, cerca de Bangkok. A finales de marzo, después de las lluvias que podrían haber ayudado a las poblaciones de mosquitos a florecer, más de 40 caballos adicionales de Pak Chong fueron repentinamente reportados como muertos, dice Nuttavadee Pamaroon, un funcionario veterinario en el Departamento de Desarrollo Ganadero de Tailandia (DLD). Las autoridades veterinarias tailandesas ordenaron la realización de pruebas de la peste equina y congelaron inmediatamente todo movimiento de caballos. «No sólo nosotros hemos sido bloqueados a causa del COVID», dice Pamaroon. «Los caballos están ahora mismo bloqueados también».

Sin embargo, algunos caballos infectados ya se habían desplazado fuera de la zona del brote. El 10 de abril, su última actualización oficial, el DLD informó de la muerte de 192 caballos en 37 explotaciones de carreras, deportivas y de ocio. Pero según una fuente que trabaja estrechamente con el DLD y que habló bajo condición de anonimato, hasta el 14 de abril se habían declarado a las autoridades un total de 302 muertes y las cifras siguen aumentando.

Las autoridades veterinarias están ordenando la realización de pruebas y la vacunación de los caballos libres de la enfermedad en una zona de 50 kilómetros alrededor del lugar del brote inicial, dice Pamaroon. Debido a que la vacuna puede crear brotes propios, cada caballo vacunado debe mantenerse bajo «estrictas redes individuales», dice Siraya Chunekamari, un veterinario equino con sede en Bangkok que está trabajando con el DLD para gestionar el brote.

El primer lote de aproximadamente 4000 dosis de vacunas estaba previsto que llegara el pasado lunes a Bangkok, según declararon las autoridades la semana pasada. Sin embargo, fuentes locales afirman que todavía están esperando la vacuna, cuya entrega se espera para el jueves o el viernes.

El gobierno ofrece ahora subsidios para las pruebas y las vacunas contra la peste equina, lo que alivia la carga financiera de los propietarios ya golpeados por los efectos económicos de la pandemia de coronavirus, dice Nopadol Saropala, un médico que también dirige un negocio que ofrece paseos guiados a caballo en Pak Chong. Saropala, que ha perdido 17 caballos por la peste equina hasta el momento, dice que se unió al grupo de trabajo del DLD la semana pasada, en representación de los propietarios del sector. «Muchos de nosotros ya teníamos mosquiteras, pero los mosquitos sólo miden un milímetro de largo, así que tuvimos que poner redes tan apretadas que incluso la luz apenas pasa», dice.

Los propietarios quieren que el gobierno aborde cómo empezó el brote, dice Saropala. Los importadores de cebras pueden haberse beneficiado de las lagunas de bioseguridad que les permitieron introducir los animales en Tailandia con relativa libertad, lo que contrasta con las estrictas cuarentenas e inspecciones exigidas para las importaciones de caballos. «Sabemos que recientemente se han importado cebras de África», afirma. «La legislación aprobada hace dos semanas sitúa a las cebras bajo la jurisdicción del DLD para el control de los brotes de enfermedades, pero el gobierno sigue sin decir nada sobre los registros de importación de cebras y los resultados de las pruebas. «Estamos analizando las poblaciones de cebras y, por el momento, la investigación está en curso», afirma Pamaroon.

Las cebras importadas son una fuente plausible para el brote. Las cebras no transmiten el virus a través de cadáveres, carne o pieles, dice Sergeant, y no se ha documentado que transporten el virus por aire a más de 150 kilómetros por tierra o 700 kilómetros por agua.

Tailandia ha perdido ahora su estatus de país libre de la enfermedad de la peste equina ante la Organización Mundial de Sanidad Animal, lo que significa que debe detener sus importaciones y exportaciones de especies equinas, salvajes y domésticas. Se necesitarán al menos dos años para volver a solicitar el estatus de país libre de enfermedades.