Los tamaños de las raciones se encuentran tanto en la Pirámide de los Alimentos como en su programa sucesor Mi Plato, así como en las etiquetas nutricionales, y tiene dos significados relacionados pero diferentes. El Centro de Política y Promoción de la Nutrición del USDA establece las normas de Mi Plato y las directrices relacionadas. La FDA define las tablas de «Cantidades de Referencia Habitualmente Consumidas» (RACC) utilizadas por los fabricantes de alimentos para determinar el tamaño de la porción en el panel de información nutricional, y las etiquetas de los Servicios de Inspección y Seguridad Alimentaria del USDA.
La etiqueta de información nutricional está diseñada para dar a los consumidores información nutricional importante sobre un producto y permitir comparaciones con otros alimentos. El tamaño de la porción indica la cantidad de alimento para la que se muestra la información nutricional. Los RACC se establecieron por reglamento en 1993 en respuesta a la Ley de Etiquetado y Educación Nutricional y se basaron en la cantidad de alimentos que la gente suele comer, equilibrada con el tamaño de la porción deseada. El helado es el ejemplo clásico en el que el RACC es de 1/2 taza, pero la gente suele consumir más.
De 1996 a 2016, hubo un aumento en el tamaño de las porciones de los alimentos. Por ejemplo, en 2016 el promedio de panecillos en Estados Unidos es de 130 gramos, pero 20 años antes el tamaño de la porción era de 85 gramos. Otro ejemplo es un bagel, tanto el diámetro como las calorías se han duplicado en estos 20 años. Otros alimentos que han duplicado sus calorías son los espaguetis con albóndigas y las hamburguesas con queso. Además, una ración de patatas fritas y una lata de refresco han triplicado sus calorías y su tamaño. A medida que las porciones de alimentos han aumentado con el tiempo, también ha aumentado el «sesgo de la unidad». Esto significa que la gente piensa que el tamaño de una ración equivale a una porción de un alimento o comida. Esta idea del «sesgo de la unidad» es importante en los restaurantes porque los clientes a menudo piensan que lo que se les sirve es una porción de un grupo de alimentos o comida, pero puede ser mucho más de lo que se pensaba originalmente.
La FDA de los Estados Unidos recomienda en sus «Directrices dietéticas 2015-2020» que un adulto estadounidense que consuma 2.000 calorías al día debería consumir 2,5 tazas de verduras, 2 tazas de fruta, 6 onzas de cereales, 3 tazas de lácteos, 5,5 onzas de proteínas y 27 gramos de aceites cada día.