Si eres de los que les gusta leer sobre cómo se siente un lugar al viajar, hemos escrito esto para ti. Coge una taza de té y disfruta. ¿Prefieres charlar? También nos encanta hacerlo.
Venga con la expectativa de encontrar un Vietnam bello pero poco desarrollado y pronto descubrirá que sus estereotipos han explotado. Por supuesto, no debería sorprenderle que haya rascacielos en Ciudad Ho Chi Minh y complejos turísticos de lujo en las playas de Phu Quoc. ¿Pero tours de degustación de cerveza artesanal? ¿Instalaciones artísticas de realidad aumentada? ¿nuevas empresas tecnológicas encajadas entre puestos de fideos y tostadores de café minimalistas junto a talleres de reparación de bicicletas? Esto ya no es el mundo en desarrollo: el Vietnam moderno es un actor dinámico, con visión de futuro y consciente de las tendencias, con un espíritu emprendedor y un impulso indomable para sobrevivir y prosperar.
La transformación de Vietnam ha sido increíble. Antes de las reformas económicas y políticas de 1986, era uno de los países más pobres del mundo, con una tasa de pobreza superior al 70%. Durante décadas su nombre fue sinónimo de guerra. Todo eso ha cambiado. Ahora Vietnam tiene una tasa de pobreza inferior al 6% y una de las economías de más rápido crecimiento de Asia. Aunque los efectos de la guerra perduran indiscutiblemente, tanto en la política mundial como en la memoria de los que sobrevivieron a ella, para la mayoría de los jóvenes vietnamitas parece una historia antigua. Los lugares de la guerra se conservan y respetan, pero los acontecimientos que conmemoran se presentan con matices y ecuanimidad, en lugar de con amargura y vitriolo. La hostilidad hacia Occidente es escasa.
Cuando se piensa en ello, no es de extrañar que las personas que lucharon y ganaron dos largas y amargas guerras contra todo pronóstico hayan logrado convertir esa dura determinación en sacar a su país de la pobreza. Si los vietnamitas tienen algo en su carácter nacional, es garra.
Entonces, ¿qué se puede esperar de Vietnam hoy? Qué tiene este país que enamoró a Graham Greene y cambió la vida de Anthony Bourdain?
Empieza por el ambiente. Si has viajado antes por el sudeste asiático, lo conoces. Ese calor húmedo y tropical que te golpea nada más bajar del avión, y que pronto se mezcla con el olor a salsa de pescado, los gritos de los vendedores, el chisporroteo de las tortitas y la cacofonía de fondo de los motores de las motos y las bocinas de los coches. Es una atmósfera en la que es imposible separar los sonidos de los olores, los olores de los sabores, los sabores de las sensaciones. Sabes al instante que estás en un mundo diferente, en un lugar nuevo y exótico.
La mayoría de la gente comienza su viaje en Hanói o en Ciudad Ho Chi Minh (también conocida como Saigón), las dos ciudades más grandes de Vietnam. Una septentrional, la otra meridional; una rígida y tradicional, la otra dinámica e internacional; una rodeada de altas montañas, la otra en los márgenes del tropical Delta del Mekong. Estos antiguos enemigos son ahora rivales cercanos, que se equiparan punto por punto en lo que respecta a monumentos históricos, experiencias culturales y (lo más importante) deliciosa comida.
Ya sea que comience en el norte o en el sur, lo más probable es que una de las primeras cosas que le llame la atención sea la gran cantidad de gente. Vietnam es uno de los países más densamente poblados del mundo, y a veces puede parecer que los 95 millones de sus habitantes van en patinete por la misma calle de Saigón. Es abrumador. Mientras uno pasa diez minutos armándose de valor para cruzar la calle, las ancianas con cestas colgadas de palos de bambú se abren paso sin miedo entre los enjambres de tuk-tuks y peatones con teléfonos inteligentes, aparentemente invencibles por pura fuerza de voluntad. Al anochecer, toda esta gente se agolpa en torno a mesas bajas, hombro con hombro en pequeños taburetes de plástico, bebiendo cervezas frías sobre platos humeantes cargados de marisco fresco y carnes marinadas a la parrilla, mientras la música en directo sale de los bares y el delicioso olor del vapor se expande por la noche.
Si aún no se ha dado cuenta, pronto descubrirá que cualquier conversación sobre Vietnam pronto gira en torno a la comida.
Puede que la de Tailandia sea la más conocida de las cocinas del sudeste asiático, pero una gran parte del firmamento de aficionados a la gastronomía le dirá que la de Vietnam es la más deliciosa. De hecho, el saludo habitual de los vietnamitas no es «¿cómo estás?», sino «¿has comido ya?». («ăn cơm chưa?») – lo que debería darle una idea de la centralidad de la comida en la cultura vietnamita.
La cocina vietnamita es fresca y fragante, se cocina rápidamente y está cargada de salsa de pescado picante, pasta de gambas, chile picante y sabores aromáticos como la hierba de limón, el jengibre, la lima y la albahaca. Cada región del país tiene sus propias delicias locales, y se podrían llenar unas vacaciones enteras con todas las granjas orgánicas, clases de cocina, visitas a la comida callejera y la cocina de fusión de moda que se ofrece. Desayunar un tazón de sopa de fideos pho y luego ver el mundo pasar mientras se toma un ca phe sua da (café helado con leche condensada) es un rito de paso que todo visitante debería cumplir, y puede que incluso años después descubra que un tufillo a salsa de pescado es todo lo que necesita para transportarse a su café favorito de la calle de Hanoi. (Cuidado: Vietnam es una nación con salsa de pescado en las venas, así que si eres vegetariano será mejor que te gusten los rollitos de primavera).
Inextricablemente ligada a la cultura alimentaria de Vietnam está su geografía.
Vietnam abarca una enorme variedad de topografías y climas diferentes, y cada región tiene sus propios cultivos especializados. El plátano y el coco en el Delta del Mekong, la pimienta negra y la salsa de pescado en Phu Quoc, el café y el té en las tierras altas del centro, y el marisco fresco a lo largo de los 3.444 kilómetros de costa del país, y eso sólo para empezar. Esto significa que, dondequiera que vaya, hay todo un nuevo menú de platos esperando a ser probados, y cada región insistirá en que el suyo es el mejor.
La variedad culinaria no es el único beneficio de la peculiar geografía de Vietnam. Desde las exuberantes tierras bajas y las playas tropicales bordeadas de palmeras hasta las mesetas montañosas y las tierras altas densamente boscosas, la gran variedad de paisajes hace que una visita a Vietnam pueda parecer varios países en uno.
En el norte, donde las montañas de Annamite descienden desde el Tíbet y Yunnan, las tribus de las colinas de los hmong, los dao, los tailandeses y otras minorías étnicas viven en comunidades remotas donde los últimos siglos parecen no haber existido. En el centro de Vietnam, mientras tanto, la historia es imposible de ignorar, ya sea la ciudadela imperial de la última dinastía real de Vietnam, las antiguas ruinas hindúes del reino de Champa o el puerto del siglo XV de Hoi An, que fue uno de los más importantes de Asia.
En las selvas de Phong Nha se encuentra uno de los destinos de espeleología más emocionantes del mundo. En el sur, están los pueblos en zancos y los mercados flotantes del Delta del Mekong. En las playas e islas, hay arenas blancas, mares azules y chiringuitos. Todo esto sin mencionar a Hanói y Ciudad Ho Chi Minh, las ciudades gemelas del país, con su arte contemporáneo, su vida nocturna de primera clase, su patrimonio colonial y sus monumentos de la época de la guerra.
¿Por qué nos gusta tanto Vietnam?
No hay muchos lugares en el mundo en los que se pueda hacer y ver todo esto sin salir del país, y menos aún en los que se pueda hacer todo con hoteles fantásticos, traslados bien engrasados y excursiones magníficas en cada destino.
Pero al final, eso no es lo que hace que Vietnam sea tan especial. Lo que lo hace especial, en última instancia, es su gente. No se trata sólo de los enjambres de viajeros con los que compartirá su café matutino en los cafés de las calles secundarias, o del extraño que se encuentra por casualidad y que le ayuda a encontrar el camino a su hotel. Son los guías generosos, divertidos y con unos conocimientos impresionantes que dan vida a nuestros maravillosos viajes. Es la gente de los pueblos rurales que le da la bienvenida a sus casas y no le deja irse sin una taza de té y un bocadillo. Es el talentoso chef que le revela los secretos de la cocina vietnamita, el intrépido conductor de scooter que le lleva por las calles, y el expatriado que no puede esperar a compartir su amor por su hogar adoptivo.
Es cualquiera que se tome el tiempo para contar su historia y compartir un poco de su vida con usted – y no encontrará eso difícil de encontrar en Vietnam.