Una cosechadora alemana.

La tecnología agrícola se refiere a la tecnología para la producción de máquinas utilizadas en una granja para ayudar en la agricultura. Las máquinas agrícolas han sido diseñadas para prácticamente todas las etapas del proceso agrícola. Incluyen máquinas para labrar el suelo, plantar semillas, regar la tierra, cultivar, proteger de plagas y malas hierbas, cosechar, trillar el grano, alimentar al ganado y clasificar y envasar los productos. Las personas capacitadas para diseñar maquinaria, equipos y estructuras agrícolas se conocen como ingenieros agrícolas.

La tecnología agrícola se encuentra entre las áreas más revolucionarias e impactantes de la tecnología moderna, impulsada por la necesidad fundamental de alimentos y de alimentar a una población en constante crecimiento. Ha abierto una era en la que la maquinaria motorizada hace el trabajo que antes realizaban las personas y los animales (como los bueyes y los caballos). Estas máquinas han aumentado masivamente la producción agrícola y han cambiado drásticamente la forma de emplear y producir alimentos en todo el mundo. Un ejemplo muy conocido de maquinaria agrícola es el tractor. En la actualidad, la agricultura mecanizada también incluye el uso de aviones y helicópteros.

Historia

Los primeros pueblos que pasaron del estilo de vida de la caza y la recolección a la agricultura probablemente se valieron de sus propias manos, tal vez ayudados por palos y piedras. Una vez que se desarrollaron herramientas como cuchillos, guadañas y arados, dominaron la agricultura durante miles de años. Durante este tiempo, la mayoría de la gente trabajaba en la agricultura, ya que cada familia apenas podía criar suficientes alimentos para sí misma con la limitada tecnología de la época.

Con la llegada de la Revolución Industrial y el desarrollo de máquinas más complicadas, los métodos de cultivo dieron un gran salto adelante. En lugar de cosechar el grano a mano con una cuchilla afilada, las máquinas con ruedas cortaban una hilera continua. En lugar de trillar el grano golpeándolo con palos, las trilladoras separaban las semillas de las cabezas y los tallos.

Estas máquinas requerían mucha energía, que al principio era suministrada por caballos u otros animales domesticados. Con la invención de la energía de vapor llegó el tractor de vapor, una fuente de energía móvil y polivalente que era el primo de la locomotora de vapor que se arrastraba por el suelo. Las máquinas agrícolas de vapor sustituyeron el pesado trabajo de arrastre de los caballos. También estaban equipadas con una polea que podía impulsar máquinas fijas mediante el uso de una larga correa. Los gigantes de vapor podían proporcionar una enorme cantidad de potencia, tanto por su tamaño como por sus bajas relaciones de transmisión.

La siguiente generación de tractores fue impulsada por motores de gasolina (y más tarde) diesel. Estos motores también contribuyeron al desarrollo de la cosechadora y trilladora combinada autopropulsada, o cosechadora, para abreviar. En lugar de cortar los tallos del grano y transportarlos a una trilladora fija, estas cosechadoras podían cortar, trillar y separar el grano mientras se movían continuamente por el campo.

Tipos de maquinaria

Las cosechadoras pueden haber quitado el trabajo de la cosecha a los tractores, pero los tractores siguen haciendo la mayor parte del trabajo en una granja moderna. Se utilizan para tirar de los aperos que labran el suelo, plantan semillas o realizan una serie de otras tareas.

Los aperos de labranza preparan el suelo para la siembra aflojando la tierra y matando las malas hierbas o las plantas competidoras. El más conocido es el arado, el antiguo implemento que fue mejorado en 1838 por un hombre llamado John Deere. Hoy en día, los arados se utilizan con menos frecuencia en Estados Unidos, y en su lugar se emplean discos de desplazamiento para remover el suelo y cinceles para ganar la profundidad necesaria para retener la humedad.

El tipo más común de sembradora, llamada plantadora, distribuye las semillas de forma equitativa en hileras largas que suelen estar separadas por dos o tres pies. Algunos cultivos se plantan con sembradoras, que colocan muchas más semillas en hileras separadas por menos de 30 cm, cubriendo el campo con cultivos. Las transplantadoras automatizan total o parcialmente la tarea de trasplantar las plántulas al campo. Con el uso generalizado del acolchado de plástico, las máquinas trasplantadoras y las sembradoras colocan largas hileras de plástico y plantan a través de ellas de forma automática.

Después de plantar, se pueden utilizar otros implementos para eliminar las malas hierbas de entre las hileras o para esparcir fertilizantes y pesticidas. Las empacadoras de heno pueden utilizarse para empaquetar la hierba o la alfalfa de forma hermética para los meses de invierno.

El riego moderno también depende de una gran cantidad de maquinaria. Una variedad de motores, bombas y otros equipos especializados se utilizan para suministrar agua rápidamente y en grandes volúmenes a grandes áreas de tierra. Se pueden utilizar equipos similares para suministrar fertilizantes y plaguicidas.

Además del tractor, se han adaptado diversos vehículos para su uso en varios aspectos de la agricultura, como camiones, aviones y helicópteros, para todo tipo de tareas, desde el transporte de cultivos y la movilidad de los equipos hasta la fumigación aérea y la gestión de los rebaños de ganado.

La nueva tecnología y el futuro

La tecnología básica de las máquinas agrícolas ha cambiado poco a lo largo del último siglo. Aunque las cosechadoras y sembradoras modernas pueden hacer un mejor trabajo que sus predecesoras, la cosechadora de hoy en día (que cuesta unos 250.000 dólares) corta, trilla y separa el grano esencialmente de la misma manera que las versiones anteriores. Sin embargo, la tecnología está cambiando la forma en que los humanos manejan las máquinas, ya que los sistemas de control por ordenador, los localizadores GPS y los programas de autodirección permiten a los tractores y aperos más avanzados ser más precisos y derrochar menos combustible, semillas o fertilizantes. En un futuro próximo, es posible que algunas máquinas agrícolas sean capaces de conducirse a sí mismas, utilizando mapas GPS y sensores electrónicos. Más esotéricas aún son las nuevas áreas de la nanotecnología y la ingeniería genética, en las que los dispositivos submicroscópicos y los procesos biológicos, respectivamente, pueden utilizarse para realizar tareas agrícolas de formas nuevas e inusuales.

Puede que la agricultura sea una de las profesiones más antiguas, pero con el desarrollo y el uso de la maquinaria agrícola, ha disminuido drásticamente el número de personas que pueden describirse como «agricultores». En lugar de que cada persona tenga que trabajar para proveerse de alimentos, menos del dos por ciento de la población de Estados Unidos trabaja hoy en día en la agricultura, y sin embargo ese dos por ciento proporciona considerablemente más alimentos de los que el otro 98 por ciento puede comer. Se calcula que a principios del siglo XX, un agricultor en Estados Unidos podía alimentar a 25 personas, mientras que hoy esa proporción es de 1:130. (En una granja de cereales moderna, un solo agricultor puede producir cereales para alimentar a más de mil personas). Con los continuos avances en maquinaria agrícola, el papel del agricultor será cada vez más especializado.

Ingenieros agrícolas

Los ingenieros agrícolas trabajan en el contexto de la producción y el procesamiento agrícola y la gestión de los recursos naturales. Sus especialidades incluyen el diseño de sistemas de energía y maquinaria; las estructuras y la ciencia medioambiental; y la ingeniería de alimentos y bioprocesos. Realizan tareas como la planificación, supervisión y gestión de la construcción de esquemas de efluentes lácteos, sistemas de riego, drenaje, inundación y control del agua. Desarrollan formas de conservar el suelo y el agua y de mejorar el procesamiento de los productos agrícolas. Además, pueden realizar evaluaciones del impacto ambiental e interpretar los resultados de la investigación.

Equipos agrícolas

Un moderno tractor agrícola John Deere 8110 arando un campo con un arado de cincel.

Un arado en acción en Sudáfrica. Obsérvese cómo se remueve la tierra.

Una rotoempacadora en acción.

Tracción y potencia

• Tractor
• Tractor de oruga / tractor Caterpillar

Cultivo del suelo

• Cultivador
• Arado de cincel
• Rastra
  • Rastra de púas
  • Rastra de arrastre
  • Rastra de discos
• Arado
• Arado eléctrico
• Arado rotatorio
• Rotador
• Sembradora
• Subsolador
• Tractor a pie

Siembra

• Sembradora a voleo sembradora (o esparcidora de abono a voleo)
• Capas de plástico
• Sembradora de patatas
• Sembradora
• Sembradora de aire
• Sembradora de precisión
• Transplantadora
  • Transplantadora de arroz

Fertilización y control de plagas

• Esparcidor de abono (ver sembradora a voleo)
• Terragador
• Esparcidor de estiércol
• Pulverizador

Riego

• Riego de pivote central

Cosecha / poscosechacosecha

• Cosechadora de remolacha
• Cosechadora de frijoles
• Cosechadora de cosechas
• Cinta transportadora
• Cosechadora de maíz
• Recogedora de algodón
• Cosechadora de forraje (o ensiladora)
• Cascadora
• Cavadora de patatas
• Cosechadora de patatas
• Escarabajos
• Separadores

Fabricación de heno

• Transportadores de pacas
• Transformadores
• Acondicionadores
• Hay rastrillo
• Hormigonera
• Segadora

Carga

• Formadora
• Cargadora frontal
• Cargadora de direccióncargadora de dirección

Otros

• Sinfín de grano
• Moledor de pienso
• Carro de grano
• Recogedora de piedras

• Campo, Harry L. y John Solie. 2007. Introducción a la tecnología de la ingeniería agrícola: A Problem Solving Approach. Nueva York, NY: Springer. ISBN 0387369139.
• Hurst, Douglas R. 1991. Agricultural Technology in the Twentieth Century. Manhattan, KS: Sunflower University Press. ISBN 0897451465.
• Yeoshua, Shimshon Ben. 2005. Environmentally Friendly Technologies for Agricultural Produce Quality. Boca Ratón, FL: Taylor & Francis. ISBN 0849319110.

Todos los enlaces recuperados el 3 de noviembre de 2016..

• Sitio oficial de la Sociedad Americana de Ingenieros Agrícolas y Biológicos
• Departamento de Biosistemas e Ingeniería Agrícola-Universidad Estatal de Michigan