Este es un post invitado de Sam Klotz, quien desarrolló el conjunto de fuentes primarias «Fotografías de la Guerra Civil: Nuevas tecnologías y nuevos usos». Sam se graduó en la Universidad de Stanford y trabajó con el equipo de educación de la Biblioteca como becario de la familia Liljenquist.
Cuando estaba realizando la investigación para el conjunto de fuentes primarias de la Biblioteca del Congreso «Fotografías de la Guerra Civil: Nuevas tecnologías y nuevos usos», aprendí mucho más sobre las tecnologías fotográficas que se utilizaban antes de la Guerra Civil de lo que podía caber en la breve guía del profesor. He aquí un poco de lo que aprendí sobre el calotipo y el daguerrotipo.
Cadete no identificado con uniforme del Instituto Militar de Virginia; daguerrotipo de sexta placa, 1845
Inventado en 1839 en París por Louis-Jacques-Mandé Daguerre, el daguerrotipo era una fotografía impresa en una placa de cobre recubierta con productos químicos sensibles a la luz antes de la exposición. Debido a su intenso detalle y a su atractiva superficie brillante, alcanzó el éxito como una alternativa más barata a la pintura al óleo para los retratos, aunque para tomar un daguerrotipo, el sujeto tenía que sentarse frente a la luz directa durante un minuto o más sin parpadear ni moverse.
Algunas personas criticaron los daguerrotipos por razones metafísicas. El escritor francés Honore de Balzac creía que las personas estaban formadas por capas de piel y que cada vez que se tomaba un daguerrotipo, esa persona perdía una capa de piel y, por tanto, un trozo de su esencia. Relativamente ineficaz y caro en comparación con tecnologías como el ambrotipo o el tintype, el daguerrotipo acabó pasando de moda a finales del siglo XIX.
Newhaven Fisherboy. David Octavius Hill y Robert Adamson, calotipo 1845
El calotipo fue el primer proceso de conversión de imágenes negativas en positivas de la historia: un trozo de papel bañado en productos químicos para que fuera sensible a la luz se colocaba dentro de la cámara, que grababa una imagen negativa en el papel al exponerlo a la luz. Estos negativos del calotipo se imprimían luego en positivo en papel salado, un papel que se hacía sensible a la luz al ser bañado en una solución química. Los calotipos y el papel salado fueron inventados en Inglaterra por William Henry Fox Talbot en la década de 1840 y eran reconocibles por su textura suave y su falta de detalle, en lugar de enfatizar el tono.
Los calotipos nunca se pusieron de moda en los Estados Unidos, ya que el público americano prefería el brillo y el detalle del daguerrotipo, traído a los Estados Unidos por Samuel Morse, sobre los tonos suaves del calotipo. En la década de 1860, los calotipos ya estaban en desuso debido al desarrollo del proceso de placa húmeda/colodión.
Sin embargo, a pesar de su falta de longevidad, tanto los calotipos como los daguerrotipos son procesos extremadamente importantes en la historia del medio fotográfico. El daguerrotipo fue el primer modo de fotografía que se inventó, mientras que el calotipo fue la primera tecnología fotográfica de negativo a positivo, proporcionando la base de las tecnologías fotográficas que aún se utilizan hoy en día.