Resumen
Tetraborato de sodio (SO-dee-um tet-ruh-BOR-ate) es un término utilizado para la forma anhidra o hidratada del compuesto con la fórmula Na2B4O7. El decahidrato (Na2B4O7-10H2O) también se denomina bórax. El bórax también se presenta sin agua de hidratación y en esa forma se conoce como bórax anhidro.
DATOS CLAVE
Otros nombres:
Borato de sodio; piroborato de sodio; tetraborato de disodio; bórax
FORMULA:
Na2B4O7 o Na2B4O7-10H2O; véase Visión general
ELEMENTOS:
Sodio, boro, oxígeno
Tipo de compuesto:
Sal (inorgánica)
Estado:
Sólido
Peso molecular:
Na2B4O7: 201.22 g/mol; Na2B4O7-10H2O: 381.37 g/mol
Punto de fusión:
Na2B4O7: 743°C (1370°F); Na2B4O7-10H2O: se descompone a unos 75°C (170°F)
Punto de ebullición:
Na2B4O7: 1575°C (2867°F); Na2B4O7-10H2O: no aplicable
SOLUBILIDAD:
Soluble en agua
Algunos historiadores piensan que el bórax puede haberse conocido ya hace 4.000 años. Sin embargo, dado que los antiguos no utilizaban el término, existen considerables dudas sobre la autenticidad de estas afirmaciones. No cabe duda de que el compuesto ya se utilizaba en torno al año 800 a.C., cuando se empleaba en la civilización china e islámica para fabricar vidrio y en trabajos de joyería. Sin embargo, la sustancia era muy cara y no se utilizó ampliamente en Europa hasta la Edad Media. El uso del bórax se generalizó después de que se encontraran extensos depósitos de su forma natural en Estados Unidos. El primero de esos yacimientos se descubrió en Nevada en 1879, aunque los mayores depósitos se encontraron posteriormente en las regiones desérticas del sur de California. En la actualidad, las mayores reservas de bórax se encuentran cerca de la ciudad de Boron (California) y en el lago Borax (California). El compuesto también se extrae en el Tíbet, Rusia, Chile y Turquía.
El tetraborato de sodio es un sólido o polvo cristalino blanco inodoro. La forma hidratada pierde su agua de hidratación cuando se calienta y luego se fusiona (funde) para formar un sólido similar al vidrio a temperaturas más altas.
Cómo se fabrica
El tetraborato de sodio se presenta de forma natural como los minerales tincal (pronunciado «tinkle»; Na2B4O7-10H2O) y kernita (Na2B4O7-4H2O). Las menas que contienen estos minerales se trituran, se lavan y se procesan para obtener el decahidrato de alta pureza. El tetraborato de sodio anhidro puede obtenerse calentando el decahidrato. El tetraborato de sodio también puede obtenerse procesando otros minerales que contienen boratos, como la ulexita (NaCaB5O9-8H2O) y la colemanita (Ca2B6O11-5H2O).
Usos comunes y peligros potenciales
El uso principal del tetraborato de sodio es la fabricación de productos de vidrio. Alrededor del 43 por ciento de todo el compuesto utilizado en el mundo se destina a esta aplicación. El vidrio fabricado con tetraborato de sodio es muy fuerte y resistente al calor. La conocida marca de vidrio Pyrex® se fabrica con tetraborato de sodio. Hoy en día, el mayor uso del vidrio de bórax es la fabricación de aislantes de fibra de vidrio y textiles de fibra de vidrio.
Hechos interesantes
- Tal vez la forma comercial más conocida de tetraborato de sodio se llama Twenty-Mule-Team® Borax. El nombre proviene del hecho de que las primeras minas de bórax de California estaban situadas a 165 millas de la estación de tren más cercana, en Mojave, California. El bórax extraído se transportaba esa distancia en vagones tirados por 20 mulas. Cada vagón costaba 900 dólares, pesaba 14.500 kilogramos y tenía ruedas de 2 metros de diámetro. El viaje duraba unos veinte días, a menudo con temperaturas de hasta 45°C (113°F). Durante los seis años en los que se utilizaron los equipos de mulas, se trasladaron unos nueve millones de kilogramos (20 millones de libras) de bórax de la mina a la estación de ferrocarril. En 1896, la Pacific Coast Borax Company (más tarde, U.S. Borax) adoptó los equipos de veinte mulas como su símbolo corporativo.
El siguiente uso más importante del tetraborato de sodio es la fabricación de jabones, detergentes y productos de cuidado personal. Algunos productos conocidos que contienen bórax son el limpiador multiuso 20-Mule-Team® Borax, el potenciador de lavandería 20-Mule-Team® Borax, el quitamanchas Borateem® y el jabón de manos en polvo Boraxo®. Otros usos del tetraborato de sodio son:
- Como retardador de la llama y fungicida para productos de madera;
- En la producción de esmaltes, porcelana, esmaltes, esmaltes y fritas (tipos especializados de vidrio);
- En la fabricación de fertilizantes y herbicidas;
- Como aditivos para ciertos tipos de polímeros;
- Como fundente para fundir y soldar metales;
- En la preparación de inhibidores de óxido; y
- En ciertos procesos fotográficos.
El tetraborato de sodio es un irritante leve para la piel, los ojos y las vías respiratorias. Puede causar inflamación de la piel, ojos, nariz, garganta y pulmones. Si se ingiere, puede causar náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal. Existen pruebas de que la ingestión de tetraborato de sodio puede causar problemas de reproducción en animales de laboratorio, aunque no se han observado efectos similares en humanos. La ingestión de grandes cantidades de tetraborato de sodio puede tener graves consecuencias para la salud, especialmente para los niños pequeños. La dosis mortal de tetraborato de sodio para los niños pequeños es de unos cinco gramos (0,2 onzas) del compuesto.
Palabras a saber
ANHÍDROO Describe un compuesto que carece de agua de hidratación. DECAHIDRATO Forma de un compuesto que existe con diez moléculas de agua. FLUJO Material que ayuda en los procesos de soldadura y unión de metales. AGUA DE HIDRATACIÓN Agua que se ha combinado con un compuesto por algún medio físico.
PARA MÁS INFORMACIÓN
«Bórax (borato de sodio hidratado)». Amethyst Galleries, Inc. http://mineral.galleries.com/minerals/carbonat/borax/borax.htm (consultado el 12 de noviembre de 2005).
«Rio Tinto Borax». Borax. http://www.borax.com/index.html (consultado el 12 de noviembre de 2005).
«Tetraborato de sodio». Programa internacional de seguridad química. http://www.inchem.org/documents/icsc/icsc/eics1229.htm (consultado el 12 de noviembre de 2005).