Imagínese que le deniegan un trabajo, no por sus cualificaciones o su historial laboral, sino porque una prueba de drogas requerida para el empleo da un resultado positivo por una droga que nunca ha consumido. Ahora imagínese que el resultado de la prueba podría haber sido influenciado por el color y la textura de su cabello.

Lamentablemente, este no es un argumento para una película de ciencia ficción. En las últimas dos décadas, varios agentes de la policía de Boston han sido despedidos o se les ha negado el empleo debido a falsos positivos en las pruebas de drogas en el cabello exigidas por el departamento.

En 2013, la Comisión de Servicios Civiles de Massachusetts reincorporó a seis de esos agentes tras determinar que el método de análisis de cabello utilizado no era fiable. En 2014, un panel de jueces federales determinó que este método de pruebas capilares tenía un impacto discriminatorio en los afroamericanos.

Las pruebas de cabello pueden dar lugar a falsos positivos porque ciertas drogas -como la cocaína- que se encuentran en superficies comunes, incluidos los billetes de dólar, pueden ser absorbidas por el cabello. En la actualidad no hay forma de limpiar completamente el pelo de estas drogas.

Además, la cocaína se adhiere al cabello afroamericano en mayor medida que al cabello fino y claro. Los daños en el cabello causados por tratamientos como el alisado y la permanente, y ciertos productos cosméticos pueden facilitar aún más la absorción de la droga. Los métodos de análisis de drogas en el cabello son actualmente incapaces de distinguir si las drogas encontradas en el cabello provienen de la contaminación ambiental o de la ingestión.

A pesar de estos defectos conocidos, algunas empresas de transporte no han sido disuadidas de utilizar muestras de cabello para analizar a los empleados. Con el fin de reducir los costes de las pruebas de drogas, las grandes empresas de transporte están buscando el permiso de los reguladores del Departamento de Transporte (DOT) para utilizar muestras de cabello en lugar de muestras de orina en las pruebas federales de drogas.

La concesión de esta solicitud no sólo expondría a decenas de miles de camioneros a un método de prueba poco fiable y sesgado, sino que también sentaría un precedente amenazador para millones de otros trabajadores de la industria del transporte y de toda la economía nacional.

No se puede negar la necesidad de mantener nuestras carreteras seguras. Por eso existe una gran cantidad de regulaciones federales, que incluyen el requisito de que los conductores de autobuses y camiones pasen pruebas de drogas antes de ser contratados y de forma continua. Durante los últimos 25 años, las pruebas de drogas en orina han sido el único método aprobado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS).

Los científicos – no los empleadores – son responsables de determinar los mejores métodos para las pruebas de uso de drogas ilegales de los trabajadores del transporte. Por ello, el Congreso ordenó en 1991 que el DOT creara un proceso de pruebas basado en los procedimientos científicos del DHHS. El DOT cumplió, creando el sistema de pruebas de drogas basado en la orina que tenemos hoy en día – un sistema que se basa en la ciencia sólida y la metodología probada.

Los reguladores federales no han aprobado las pruebas de cabello como un método viable de pruebas de drogas, simplemente porque no es fiable. Permitir que las empresas de transporte utilicen un método de prueba que los científicos del DHHS no han aprobado pone este proceso de cabeza, y allana el camino para las prácticas injustas de contratación y despido a escala nacional.

Afortunadamente, muchos legisladores reconocen la injusticia de someter a los trabajadores a métodos de prueba poco fiables – como parte de la legislación promulgada en 2015 para renovar los programas de transporte, el Congreso rechazó un intento casi idéntico de las empresas de transporte para eludir a los científicos del DHHS y los reguladores del DOT. Los miembros del Congreso se levantan de nuevo para defender la clara intención de la ley de 2015 y se oponen a la petición de las empresas de camiones.

Los reguladores deben seguir el ejemplo y rechazar la campaña de mano dura de la industria del transporte para imponer un procedimiento de prueba defectuoso a los trabajadores desprevenidos. La política de los nudillos de latón no debe sustituir a la ciencia del sonido.

Iván Espinoza-Madrigal Esq. es el director ejecutivo del Comité de Abogados por los Derechos Civiles y la Justicia Económica. Larry Willis es el presidente del Departamento de Oficios del Transporte.