Durante la mitad del siglo pasado, los estrategas estadounidenses desarrollaron planes militares para luchar contra lo que a menudo se caracterizaba como la Tercera Guerra Mundial: una gran confrontación que envolvería a un gran número de naciones en un enfrentamiento cataclísmico, y quizás nuclear. Siempre se trataba de grupos de países -Estados Unidos y sus principales aliados- contra otros grupos de países, tal vez liderados por la Unión Soviética.
El mundo está ahora inmerso en lo que legítimamente se puede denominar la Tercera Guerra Mundial – dramáticamente diferente de cualquier guerra imaginada hace décadas, pero masivamente letal y destructiva, no obstante. No se trata de un enfrentamiento de países con armas nucleares y otras armas avanzadas, pero sí implica a un número masivo de países en todo el mundo de una manera muy diferente. No están luchando unos contra otros, sino que esta Tercera Guerra Mundial es contra un pequeño e invisible virus que amenaza a todas las naciones -independientemente de la naturaleza de sus gobiernos o sus filosofías políticas- y a millones de sus habitantes.
No es así como los planificadores militares habían previsto la Tercera Guerra Mundial, pero así es como está resultando.
Hubo numerosos científicos y expertos médicos muy respetados que escribieron sobre una catástrofe inminente de esta naturaleza, emitiendo informes reflexivos sobre el riesgo de una pandemia. El problema es que gran parte del mundo definía la «seguridad» como la protección frente a una amenaza militar, y no frente a una amenaza sanitaria grave y peligrosa. La mayoría de estas advertencias fueron ignoradas o minimizadas como «ciencia ficción» o «altamente inverosímil». Atrapados en una mentalidad del pasado, las futuras amenazas a la seguridad de este tipo recibieron poca atención.
Ahora estamos pagando el precio. Y tenemos que repensar lo que implica realmente la «seguridad» en el siglo XXI. Preocupados como estábamos por los retos militares transfronterizos, no abordamos los retos globales comunes no militares. Y las instituciones internacionales no se centraron lo suficiente en las amenazas humanas comunes, además de las militares.
La cuestión inmediata, por supuesto, es detener e invertir la propagación del coronavirus actual y salvar tantas vidas como sea posible. Los científicos de todo el mundo están colaborando para ello, compartiendo información y tratando de identificar los fármacos actuales que podrían lograr algún éxito en la eliminación o el freno del virus, al tiempo que buscan otros nuevos y nuevos medicamentos de inmunización. El proceso está en marcha desde enero.
La otra faceta alentadora de este esfuerzo es que las comunidades médica y científica -a las que, durante algún tiempo, no se les ha dado suficiente peso en el proceso político en muchos países y se les ha dado relativamente poca visibilidad, mientras que en varios casos se enfrentaban a grandes recortes presupuestarios- están desempeñando ahora un papel de liderazgo tanto en la lucha contra la enfermedad como en la configuración de los tipos de políticas que los gobiernos deben seguir para frenar y eliminar el virus. Muchos de los miembros de esta comunidad están trabajando a través de las fronteras con mucha más eficacia que sus gobiernos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, los científicos fueron considerados héroes nacionales al desarrollar las tecnologías necesarias para proteger a nuestro país en caso de una nueva guerra. Vuelven a ser héroes en un área de especialización muy diferente, junto con los médicos, enfermeras y cuidadores de primera línea que trabajan incansablemente (y a menudo arriesgando sus propias vidas) para hacer frente al virus. Recientemente, mientras caminaba por una de las calles casi desiertas de la ciudad de Nueva York, precisamente a las 7 de la tarde, mi mujer y yo nos sentimos profundamente conmovidos cuando cientos de personas abrieron sus ventanas y golpearon tambores, sartenes y otros objetos, aplaudiendo a estos valientes y hábiles hombres y mujeres; no se trataba de un desfile de teletipos, como ocurrió después de la Segunda Guerra Mundial, sino de una honesta y exuberante demostración de profundo respeto y agradecimiento que ahora tiene lugar todas las noches a esa hora en esta ciudad.
El indispensable papel de los científicos y los profesionales de la medicina en esta lucha debería subrayar su papel central a la hora de abordar también otras amenazas del siglo XXI, especialmente las de naturaleza médica y medioambiental. Y no es sólo su papel dentro de sus naciones individuales, por muy esencial que sea. Mientras los gobiernos restringen ahora la circulación de personas a través de sus fronteras -una precaución comprensible, para controlar la propagación del virus en algunas circunstancias-, los científicos envían regularmente información, hallazgos de investigación, datos y sugerencias a través de las fronteras, con la esperanza de que estos intercambios puedan acelerar la búsqueda de curas o terapias de inmunización, y ayudarse mutuamente a comprender mejor al «enemigo común».
Una vez que la prisa por imponer barreras en las fronteras haya terminado y la crisis haya retrocedido, habrá que hacer más hincapié en lo que los científicos comprenden ahora tan bien. Sus esfuerzos para tener éxito, y la humanidad en su conjunto, estarán mejor servidos por una estrecha colaboración internacional para abordar este tipo de profundos desafíos globales.
Las respuestas a largo plazo a gran parte de lo que amenaza a la humanidad en el futuro, y los medios para desarrollar políticas y medidas que mejoren la vida humana, dependen de un grado mucho mayor de cooperación global: Compartir la información sobre las amenazas y las posibles soluciones a través de las fronteras lo antes posible. Comprometiéndose con una total transparencia. Fortalecer las instituciones que pueden trabajar más estrechamente con los gobiernos para establecer reglas y normas por adelantado para evitar y responder a crisis globales similares.
Y no permitamos que esta crisis se convierta después en un prolongado debate sobre si los gobiernos autoritarios fuertes o los gobiernos democráticos liberales lo hicieron mejor al abordar esta pandemia. Hay que centrarse en qué técnicas se utilizaron y cuáles funcionaron mejor. Una faceta interesante de la respuesta es que varios países de Asia Oriental que habían pasado por la crisis del SARS de 2002-2003 respondieron a ésta con gran rapidez y eficacia; habían aprendido muchas lecciones que pusieron en práctica casi inmediatamente después de que este virus comenzara a propagarse. Se habrían salvado muchas vidas, y se habría evitado mucho dolor económico, si otros países hubieran podido trabajar más estrechamente con estos países, y estudiado y aprendido de su experiencia durante ese periodo. De nuevo, el intercambio transfronterizo de información y experiencia podría haber sido enormemente beneficioso.
Así que, ahora, todavía tenemos una crisis urgente que abordar. Esa debe ser la máxima prioridad para todos los gobiernos, guiados por el papel esencial de los científicos y los médicos de aquí y de todo el mundo, y sabiamente informados por la experiencia de los países que han tenido más éxito en la lucha contra este virus. Sin embargo, a medida que las cosas mejoren, tendremos que reflexionar largo y tendido sobre qué más hemos aprendido de esta crisis, y luego desarrollar una nueva arquitectura de cooperación y colaboración internacional. La ciencia, la interacción transfronteriza para identificar las amenazas comunes, y una visión a largo plazo de lo que todos los países deben hacer para prevenir y proteger a la humanidad de futuras catástrofes de este tipo, constituyen nuestras necesidades de seguridad más desesperadas.
La época posterior a la Segunda Guerra Mundial fue testigo de la reconstrucción del orden mundial. Esta guerra debe desencadenar un gran esfuerzo para hacer lo mismo.
Robert Hormats es director general de Tiedemann Advisors, una empresa de inversión con sede en Nueva York. Fue subsecretario de Estado para el crecimiento económico, la energía y el medio ambiente, 2009-13; subsecretario de Estado, 1981-82, y ex embajador y representante comercial adjunto de Estados Unidos, 1979-81. Como asesor económico principal de tres asesores de seguridad nacional de la Casa Blanca de 1969 a 1977, ayudó a supervisar la apertura de Estados Unidos a China. Sígalo en Twitter @BobHormats.