Las donaciones de órganos y tejidos pueden salvar y mejorar significativamente la vida de muchas personas enfermas o moribundas. Para muchas personas con una enfermedad grave o crítica relacionada con la insuficiencia de órganos, el trasplante de órganos es la única esperanza de una vida saludable. La donación de órganos y tejidos consiste en extraer órganos y tejidos de alguien que ha muerto (un donante) y trasplantarlos a alguien que, en muchos casos, está muy enfermo o moribundo (un receptor). Los órganos que pueden trasplantarse son el corazón, los pulmones, el hígado, los riñones, el intestino y el páncreas. Entre los tejidos que pueden trasplantarse se encuentran las válvulas cardíacas y otros tejidos del corazón, los huesos, los tendones, los ligamentos, la piel y partes del ojo como la córnea o la esclerótica.

Órganos que pueden donarse

Corazón

El corazón bombea sangre por todo el cuerpo y la sangre transporta oxígeno a todos los demás órganos. Si el corazón no puede bombear la sangre correctamente, el resto del cuerpo puede enfermar muy rápidamente. Algunas personas con insuficiencia cardíaca, infección vírica o un defecto cardíaco congénito, necesitan un trasplante de corazón para sobrevivir. Los trasplantes de corazón se realizan cuando todas las demás formas de tratamiento médico han fracasado. Los corazones artificiales pueden utilizarse temporalmente hasta que se disponga de un corazón humano. Si no se puede trasplantar el corazón completo, se pueden donar válvulas cardíacas.

Pulmón

Los pulmones proporcionan oxígeno a la sangre y eliminan el dióxido de carbono. Los trasplantes de pulmón suelen ser necesarios para las personas con fibrosis quística o enfisema cuyos propios pulmones no pueden proporcionar suficiente oxígeno a su cuerpo. Los dos pulmones pueden trasplantarse juntos a un solo receptor o separarse y trasplantarse como pulmones individuales a dos receptores. Muchas personas creen que fumar impide la donación de pulmones. Sin embargo, esto no es cierto. Hay pruebas que se pueden realizar en Cuidados Intensivos para comprobar el funcionamiento de los pulmones y estos resultados determinan la idoneidad para la donación.

Riñones

La función principal de los riñones es filtrar los productos de desecho de la sangre. Cuando el cuerpo ha tomado lo que necesita de los alimentos, los desechos son enviados a la sangre, filtrados por los riñones, y enviados desde el cuerpo como orina. Si los riñones están dañados o enfermos y no son capaces de filtrar la sangre correctamente, los desechos comienzan a acumularse en la sangre y dañan el organismo. Las personas con insuficiencia renal grave se someten a diálisis, que filtra los productos de desecho de la sangre cuando los riñones no pueden hacerlo. Sin embargo, muchas de estas personas necesitarán un trasplante de riñón para seguir con vida. Los dos riñones pueden ser trasplantados juntos a un solo receptor, o separados y trasplantados a dos personas.

Hígado

El hígado es un órgano complejo con muchas funciones. Sus principales funciones son mantener el equilibrio de nutrientes (por ejemplo, glucosa, vitaminas y grasas), eliminar los productos de desecho y regular la coagulación de la sangre. Las personas con enfermedades metabólicas del hígado, hepatitis B o C y defectos congénitos del hígado, como la atresia biliar, pueden necesitar trasplantes de hígado para seguir con vida. El hígado es un órgano único, ya que puede volver a crecer. Esto significa que un hígado adulto puede reducirse de tamaño y trasplantarse a un niño pequeño, donde puede crecer con él. Alternativamente, el hígado puede dividirse y trasplantarse a dos receptores.

Páncreas

El páncreas contiene unas células denominadas islotes que producen insulina para regular los niveles de azúcar en sangre del organismo. En las personas con diabetes de tipo 1, el páncreas produce poca o ninguna insulina, y puede ser extremadamente difícil controlar los niveles de azúcar en sangre incluso con inyecciones de insulina. En la actualidad, la mayoría de los trasplantes de páncreas se realizan en personas que padecen diabetes de tipo 1, que también puede causar insuficiencia renal. Por este motivo, el páncreas suele trasplantarse con un riñón del mismo donante.

Tejidos que pueden donarse

Tejido ocular

La donación de tejido ocular puede permitir el trasplante de la córnea y la esclerótica. La córnea es el tejido transparente que cubre la parte coloreada del ojo. Permite que la luz pase a través de la retina, dando la vista. Los trasplantes de córnea devuelven la vista a las personas parcial o totalmente ciegas debido a daños en la córnea por una condición genética, una enfermedad o una lesión. La esclerótica es la parte blanca que rodea el ojo. Los injertos de esclerótica se realizan para prevenir la ceguera debida a una lesión o en personas a las que se les ha extirpado un cáncer del ojo.

Hueso

El tejido óseo donado puede injertarse para reemplazar el hueso que se ha perdido como consecuencia de tumores o de otras enfermedades o accidentes. También se utiliza para ayudar a la curación de fracturas, reforzar las prótesis de cadera y rodilla y reparar las curvaturas de la columna vertebral (escoliosis) en niños y adolescentes. Dependiendo del tipo de trasplante que se necesite, más de diez personas pueden beneficiarse de una sola donación de hueso.

Piel

Las personas que han sufrido un traumatismo importante, una infección que ha dañado o destruido la piel o quemaduras graves pueden necesitar injertos de piel para volver a estar sanas. Cuando se dona piel, sólo se recupera una fina capa, algo así como la piel que se pela en las quemaduras solares. Suele extraerse de la espalda y la parte posterior de las piernas de la persona. Por término medio, se necesita piel de tres donantes para un receptor.

Tendones

Tejidos que unen los músculos a los huesos. Los trasplantes de tendones se recomiendan para pacientes que han perdido la función muscular debido a una lesión nerviosa o a un daño en los tendones. Mejora la vida del receptor y lo libera del dolor.

Tejido cardíaco

Aunque el corazón puede donarse como un órgano completo, los tejidos cardíacos también pueden donarse por separado. Los tejidos cardíacos donados, como las válvulas cardíacas, se utilizan principalmente para reparar defectos congénitos en niños pequeños y bebés. El tejido también se utiliza para sustituir válvulas enfermas en adultos.