Trabajo y aprendizaje humano
Tomar un descanso entre la escuela secundaria y la universidad es cada vez más popular en los Estados Unidos. El término para esto es un año sabático. Unos 40.000 estadounidenses participaron en un año sabático en 2013, un aumento de casi el 20% desde 2006, según la American Gap Association. Las búsquedas en Internet sobre los años sabáticos se dispararon después de que Malia Obama anunciara que había aplazado su admisión en la Universidad de Harvard en 2016 en favor de un año sabático. Recientemente hablé con Jenna Dell, directora asociada de asociaciones de educación superior en Service Year Alliance, para elaborar este resumen de cuestiones importantes relacionadas con el año de servicio, que he formateado como una pregunta&A. Jenna también forma parte de la Junta Directiva de la American Gap Association.
¿Qué hace la Service Year Alliance?
La Service Year Alliance trabaja para promover la gran idea de que un año de servicio -una oportunidad remunerada para desarrollar habilidades del mundo real a través de un servicio práctico durante un año- se convierta en una expectativa y una oportunidad común para todos los jóvenes de Estados Unidos. Las personas que buscan una experiencia laboral de un año de duración ya pueden ser puestas en contacto con oportunidades del sector público a través de la plataforma web de la alianza en una serie de ámbitos como la educación, el medio ambiente, la ayuda en caso de catástrofes, la sanidad y muchos más. Existen varios programas de años de servicio -los más conocidos son AmeriCorps, Peace Corps, Teach for America, Habitat for Humanity, YouthBuild y City Year-, pero hay cientos de programas en todo el país que ofrecen oportunidades de años de servicio y su número va en aumento. El denominador común entre estos programas -sin ánimo de lucro, agencias gubernamentales y educación superior- son los empleadores que buscan talentos diversos para ayudar a sus organizaciones a cumplir sus misiones. La alianza sirve como una organización paraguas para hacer que estas oportunidades de empleo sean fácilmente descubiertas por aquellos que buscan puestos de trabajo.
¿Cuáles son las razones para hacer un año sabático?
Las razones más comunes por las que los estudiantes estadounidenses toman un año sabático son para ganar experiencias de vida y experimentar el crecimiento personal (92%); para viajar, ver el mundo y experimentar otras culturas (85%); y para tomar un descanso de la pista académica tradicional (81%). A estos estudiantes se les conoce como «gappers».
¿Cómo se relacionan los años de servicio con los años sabáticos?
Los estudiantes ya utilizan los años de servicio como su año sabático, aunque no utilicen esa terminología. Y, de hecho, los estudiantes suelen utilizar un año de servicio como año sabático entre la universidad y la escuela de posgrado o la universidad y la carrera. Otro modelo que la alianza pretende impulsar es el de puente entre las universidades de dos y cuatro años. Es importante saber que no todos los programas de AmeriCorps, y ciertamente no todos los programas de año de servicio requieren un título universitario.
Además, los resultados de los años de servicio y los años sabáticos están relacionados reforzándose mutuamente. Por ejemplo, el 79 por ciento de los ex alumnos de AmeriCorps informan que su servicio los expuso a nuevas opciones de carrera y el 67 por ciento informa que la experiencia les dio una ventaja al buscar un trabajo.
Debido a estos puntos en común entre los años de servicio y los años sabáticos, la alianza está trabajando con la American Gap Association para posicionar los años de servicio como una opción que un «gapper» podría considerar. Esto permite a los estudiantes completar con éxito sus años de servicio al tiempo que abordan una necesidad social insatisfecha, como abordar las desigualdades en la educación, el acceso a una vivienda asequible o la recuperación después de un desastre natural, entre muchas otras. Cuando los estudiantes eligen un programa como AmeriCorps, el servicio se convierte en una forma de hacer que la universidad sea más asequible y, para algunos estudiantes, de ir a la universidad sin deudas o pagar sus préstamos estudiantiles. Un año sabático centrado en el servicio puede eliminar las barreras financieras para la participación, al tiempo que proporciona los mismos beneficios que otras experiencias. Tanto las organizaciones de años sabáticos como las de años de servicio tienen en cuenta los gastos del individuo y ofrecen becas, descuentos en el alojamiento, exenciones de matrícula y otras exenciones para que la experiencia sea manejable. Los años de servicio, sin embargo, van más allá con un compromiso más universal al proporcionar estipendios a los miembros del cuerpo del año de servicio y, en algunos casos, becas especiales en colegios y universidades o dinero para pagar los préstamos estudiantiles.
Las oportunidades de años de servicio están disponibles en una gama de áreas temáticas y son una gran manera de explorar o seguir un hilo de interés determinado. Como resultado de su año de servicio, los estudiantes a menudo descubren que su área de interés se ha fortalecido aún más, con un mayor contexto de cómo funciona todo, mejorando simultáneamente el rendimiento futuro de los empleados gracias a una mayor conciencia y sentido de propósito. Otras veces, un año de servicio es una forma poco arriesgada de darse cuenta de que su área de interés puede no ser la adecuada para ellos ─ ahorrando potencialmente gastos con la educación si no también años de trabajo insatisfactorio. En cualquier caso, utilizar un año sabático de esta manera permite a los jóvenes aprender y descubrir aspectos de sí mismos que les dan más claridad. Los resultados de los años de servicio junto con los resultados de los años sabáticos hacen que este modelo sea atractivo tanto para los estudiantes como para los padres, sobre todo porque los ingresos estimados de los padres no están relacionados con los impactos que experimentan los estudiantes del año sabático. Además, cuanto más largo es el año sabático, mayores son las ganancias experimentadas.
A algunas personas les preocupa que si un estudiante se toma un año sabático, se descarrile de asistir a la universidad, o que pierda una ventaja académica cuando llegue a la universidad. ¿Están justificadas estas preocupaciones?
Hay buenas pruebas de que estas preocupaciones son injustificadas, y la creciente atención a los años sabáticos es bien merecida. Los efectos de los años sabáticos, según los propios estudiantes, van desde el aumento de la madurez y la confianza en sí mismos, hasta la ayuda para encontrar un propósito y una dirección profesional, pasando por la comprensión de otras culturas y personas que pueden ser diferentes a ellos mismos.
La siguiente tabla de la American Gap Association detalla los resultados más significativos reportados durante el año sabático, desglosados por color en función de la experiencia personal, el compromiso global, la carrera y la universidad.
La investigación de la asociación también muestra que, en promedio, los estudiantes rinden a niveles académicos más altos de lo previsto sobre la base de sus credenciales académicas de la escuela secundaria y que los años sabáticos influyen en la conducta positiva de los estudiantes. Esto último es especialmente cierto en el caso de los estudiantes varones. En el Reino Unido y en los Estados Unidos, los estudiantes que se habían tomado un año sabático tenían más probabilidades de graduarse con promedios de notas más altos que los individuos que fueron directamente a la universidad; este efecto se observó también para los estudiantes de años sabáticos con menor rendimiento académico en la escuela secundaria. Además, el 90% de los estudiantes que se tomaron un año sabático volvieron a la universidad en el plazo de un año.
Aunque los beneficios de los años sabáticos están bien documentados, algunos padres todavía se resisten a la idea. Algunos creen que los años sabáticos están fuera de su alcance debido a las limitaciones financieras. Otros temen que un año sabático descarrile definitivamente a su hijo o hija de la universidad y la carrera. Los estudiantes infrarrepresentados y sus padres a menudo se esfuerzan por ver a «alguien que se parece a ellos» que ha tomado con éxito un año sabático y ha seguido su camino.
Es cierto que los años sabáticos internacionales pueden no ser la mejor opción para todos los estudiantes, y hay una serie de oportunidades tanto nacionales como internacionales que son examinadas a través del proceso de acreditación de la American Gap Association.
¿Son los años sabáticos exclusivos de Estados Unidos?
Estados Unidos es en realidad más reciente en el concepto de año sabático que muchas otras naciones. Los años sabáticos son mucho más populares en muchas otras naciones como el Reino Unido, Ghana, Nigeria, Israel, Australia y Nueva Zelanda.
¿Serán los años sabáticos más años de servicio en el futuro?
Cuando se le pregunta, Dell cita a su amigo y colega Ethan Knight, que es el fundador y director ejecutivo de la American Gap Association, diciendo: «Los años sabáticos son cada vez más populares y comparten muchos de los mismos valores, rasgos del programa y resultados del sector del Año de Servicio. De hecho, las experiencias de año sabático más exitosas suelen incluir tres elementos fundamentales: servicio/voluntariado, exploración de carreras/pasantías y trabajo remunerado. El modelo del año de servicio es uno de los que cualquier embajador del año sabático estaría orgulloso de defender».
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