La pregunta que me gustaría hacer es, ¿debería reconocerse más fácilmente esta diferencia en la alfabetización y comprensión emocional de los individuos autistas? Tal vez esto podría ayudar a reducir la frecuencia y la angustia de los afectados por las dificultades de salud mental a largo plazo?

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Primero tomemos un breve momento para considerar el desarrollo normativo; se sabe que el reconocimiento facial juega un papel importante en el aprendizaje de las emociones (Sroufe, 1996). Cuando Gaigg (2012) revisó la literatura en torno al autismo y las emociones, destacó que los individuos autistas muestran dificultades en el reconocimiento facial. No es descabellado entonces sugerir que un individuo autista no sigue el mismo camino para su desarrollo emocional que un individuo NT. Gaigg sugiere que la diferencia en la forma de procesar los rostros repercute en su capacidad para comprender la expresión emocional de los demás y, en consecuencia, en su capacidad para aprender sobre sus propias emociones. A diferencia de las revisiones anteriores, la de Gaigg incluyó investigaciones basadas en imágenes cerebrales funcionales, y mostró que había diferencias observables en la función cerebral en torno al reconocimiento facial de las emociones. Al observar únicamente las diferencias de comportamiento, a menudo no se observaba una diferencia (a pesar de la diferencia subyacente en la función cerebral). Esta observación sugiere que tal vez los individuos habían desarrollado estrategias de afrontamiento que enmascaraban el impacto en ellos de las diferencias observadas en las imágenes cerebrales funcionales.

Si aceptamos, por tanto, una diferencia en el desarrollo emocional, tenemos que considerar lo que esto significa para la población autista, y por qué puede conducir a una mayor prevalencia en las dificultades de salud mental. Cibralic et al (2019) propusieron que la regulación emocional puede ser un factor en juego, y revisaron la investigación en torno a la regulación de las emociones (RE) y el autismo. Identificar las diferencias en la RE podría ofrecer estrategias específicas que podrían mejorar el bienestar de la población autista a largo plazo. Por RE se refieren a la capacidad de «monitorear, evaluar y modificar el propio estado emocional».

Como ya hemos destacado, hay una diferencia en la forma en que alguien con autismo aprende sobre sus emociones, por lo tanto, creo que es razonable que la RE también pueda verse afectada en los individuos autistas. Cibralic et al (2019) encontraron evidencia de que la investigación sugiere que los niños con TEA tenían una ER más pobre que sus compañeros de desarrollo típico. Son más propensos a emplear estrategias más simples, por ejemplo, el razonamiento verbal era menos eficaz (muy probablemente relacionado con su capacidad de comprensión del lenguaje). Sus hallazgos apoyan la idea de que el desarrollo de la ER se retrasa en los niños autistas.

El enfoque de la revisión de Cibralic at al (2019) fue identificar el beneficio de la intervención temprana, utilizando el criterio de inclusión de niños de 12 a 72 meses. Sería interesante revisar cómo y si las diferencias se mantuvieron o cambiaron con el tiempo. El desarrollo de las habilidades de ER, ¿se retrasa simplemente o sigue un camino totalmente diferente para aquellos con autismo? Cibralic et al reflejan que no se puede asumir que sus hallazgos permanezcan durante toda la vida. Aunque no pueden afirmar que esta diferencia en la ER sea un vínculo directo con las elevadas tasas de dificultades de salud mental, proponen que aumentar nuestra comprensión del TEA puede ayudar a encontrar una forma de reducir las tasas. Sugieren que la diferencia de ER puede ser un factor de riesgo, y que la intervención temprana sería útil.Se necesita más investigación para evaluar si mejores estrategias de ER apoyan mejores resultados de salud mental para los individuos autistas. Cibralic et al (2019) reconoce que la investigación en esta área está en su infancia, con sólo 15 artículos que cumplen el criterio de inclusión. Hay margen para que esto se extienda en el futuro, y espero que pueda solidificar aún más la importancia de mejorar la ER a través de la intervención temprana para mejorar el bienestar de la población autista. Una dirección para la investigación futura sería centrarse en lo que ayuda, ¿qué estilo de apoyo es beneficioso para desarrollar estrategias de ER de apoyo para la población autista? Cibralic et al (2019) destacan diferencias importantes en las habilidades de ER de los jóvenes autistas, pero está claro que hay una necesidad de investigación futura para desarrollar estrategias de intervención temprana y mejorar los resultados de salud mental para la población autista.

Adelante

El criterio actual para un diagnóstico de TEA abarca dificultades en dos áreas (American Psychiatric Association, 2013). Lo que me gustaría sugerir, y la investigación hasta la fecha apoya, es que tal vez tenemos que considerar la inclusión de un mayor énfasis en las diferencias en la comprensión emocional o el desarrollo? Esto podría ser, similar al reconocimiento de que las diferencias sensoriales son comunes en el autismo.

Gaigg (2012) sugiere que el TEA es un camino de desarrollo diferente que ocurre cuando un bebé experimenta diferencias en la interacción entre la emoción y la cognición a una edad muy temprana. Si la emoción y la cognición son tan centrales en las diferencias que se presentan en el TEA, esto debería tener un mayor énfasis en la etapa de diagnóstico temprano.

La razón por la que siento que podría haber un beneficio de estos cambios es el impacto que podría tener en la percepción y el enfoque de las personas en el apoyo a los individuos autistas. Por ejemplo, conozco a un padre cuyo hijo ha recibido recientemente un diagnóstico de autismo. Los primeros consejos y apoyos que han recibido se centran en la díada; apoyos para desarrollar la interacción social y en torno a la inflexibilidad del pensamiento. Se presta mucha menos atención a la comprensión emocional del joven. Si, en esta primera etapa de apoyo, hubiera asesoramiento sobre el desarrollo emocional, no sólo aumentaría la comprensión de los padres, sino que también garantizaría una intervención temprana más eficaz. También me parece interesante, ya que si una persona no es capaz de regular sus estados emocionales, ¿cómo puede comprometerse con el aprendizaje de su comunicación social? En muchos casos, los individuos no podrán hacer el progreso deseado en su comunicación social porque no son capaces de entender sus estados emocionales. La investigación esboza una base de evidencia que ayuda a explicar una diferencia en el desarrollo de las emociones en la población autista, sin embargo nuestra práctica no se ha puesto al día.

Los niños con los que trabajo tienen cada uno un Plan de Educación y Salud (EHCP). Los profesionales que redactan estos planes están bien versados en documentar la necesidad de terapia del habla y del lenguaje y, cada vez más, de terapia ocupacional. Sin embargo, a menudo puede haber una completa falta de reflexión sobre la necesidad de que estos niños aprendan sobre sus emociones o las emociones de los demás. Del mismo modo, he observado una falta de atención al aprendizaje necesario en torno a sus habilidades de regulación de las emociones. Esto es algo que estamos tratando de enmendar para aquellos que acceden a nuestra provisión, pero realmente, hay una necesidad de cambios sistémicos para mejorar la comprensión de todos. La esperanza sería entonces que con el tiempo, con apoyos más consistentes en su lugar, veríamos una reducción en la prevalencia de las dificultades de salud mental

Conclusión

Se necesita más investigación para apoyar realmente este cambio, sin embargo creo que es un paso tan importante, que podría mejorar el bienestar de la población autista en el futuro. Cuando digo esto, no quiero que parezca que estoy enfocando las cosas desde un enfoque «médico-curativo», y que tenemos que cambiar o curar a las personas con autismo. En cambio, espero que podamos desarrollar enfoques que apoyen a las personas con autismo para que aprendan sobre sus emociones, de la manera más natural para ellos, con el fin de evitar dificultades significativas de salud mental más adelante en la vida.

Texto de la captación: El autismo se considera cada vez más como algo transaccional, y con los apoyos y enfoques adecuados podemos lograr un impacto positivo.

Declaración de conflicto de intereses: El autor declara no tener ningún conflicto de intereses en relación con este blog sobre experiencia clínica

Referencia principal

Cibralic S, Hohlhoff J, Wallace N, Mcmahon C y Eapen V (2019) A systematic review of emotion regulation in children with ASD Research in Autism Spectrum Disorders 68

Otras referencias

American Psychiatric Association (2013) Diagnostic and statistical manual of mental disorders. 5ª edn. Arlington: VA: American Psychiatric Publishing

Sroufe, A. L. (1996) Emotional Development: La organización de la vida emocional en los primeros años. Cambridge: Cambridge University Press