El término tribu se define en los Estados Unidos para algunos propósitos del gobierno federal para incluir sólo las tribus que son reconocidas federalmente por la Oficina de Asuntos Indígenas (BIA), establecida de conformidad con la Ley de Acuerdo de Reclamaciones de Nativos de Alaska . Dichas tribus, incluidas las corporaciones de aldeas o regionales nativas de Alaska reconocidas como tales, se conocen como «tribus reconocidas a nivel federal» y pueden optar a programas y servicios especiales proporcionados por Estados Unidos. La BIA, que forma parte del Departamento del Interior de EE.UU., expide el Certificado de Grado de Sangre Indígena, que las tribus utilizan como base para la inscripción tribal.

Algunas tribus, como los chippewa de Little Shell, no tienen reconocimiento federal, sino que son reconocidas a nivel estatal mediante procedimientos definidos por varios estados, sin tener en cuenta el reconocimiento federal. Otras tribus no están reconocidas porque ya no existen como grupo organizado o porque no han completado el proceso de certificación establecido por las entidades gubernamentales en cuestión.

Algunas tribus reconocidas a nivel federal son confederaciones de más de una tribu. Históricamente, el Estado de California formó rancherías y Nevada formó Colonias Indias. Las entidades multiétnicas fueron formadas por el gobierno federal de EE.UU. o por tratado con el gobierno de EE.UU. con el fin de ser asignadas a reservas. Por ejemplo, 19 tribus que existían en 1872 se combinaron en ese momento para formar las Tribus Confederadas Colville, que ahora es la única tribu reconocida por el gobierno federal, la Reserva India Colville en el estado de Washington.