Por James H. Ruppert, Jr. de Penn State, y Allison Wing, de la Universidad Estatal de Florida

Estaba claro antes de que comenzara la temporada de huracanes en el Atlántico de 2020 que iba a ser muy movida. Seis meses después, vemos un rastro de récords rotos, y puede que las tormentas aún no hayan terminado, incluso con el fin oficial de la temporada el 30 de noviembre.

¡Los calendarios lunares EarthSky 2021 ya están disponibles! Son un gran regalo. Pídalos ahora. Esta temporada ha sido la que más tormentas con nombre ha tenido, con 30, arrebatando el récord a la calamitosa temporada de 2005 que trajo el huracán Katrina a Nueva Orleans. Fue sólo la segunda vez que se agotó la lista de nombres de tormentas desde que se empezó a nombrar en la década de 1950.

Diez tormentas sufrieron una rápida intensificación, un número no visto desde 1995. Doce tocaron tierra en EE.UU., estableciendo también un nuevo récord. Seis de esas tormentas que tocaron tierra tuvieron la fuerza de un huracán, empatando otro récord.

Como científicos atmosféricos, dirigimos nuestra investigación a comprender mejor tanto lo que impulsa la formación de los ciclones tropicales como la forma en que el cambio climático los está afectando en escalas de tiempo más largas. Esto es lo que la investigación nos dice sobre la temporada 2020 y lo que puede estar por venir.

¿Por qué el 2020 tuvo tantas tormentas?

Una desafortunada combinación de dos factores clave hizo que esta temporada fuera propicia para las tormentas tropicales.

En primer lugar, se desarrolló un patrón de La Niña de aguas superficiales frías en el Pacífico ecuatorial, y fue más fuerte de lo previsto.

Irónicamente, el enfriamiento en el Pacífico ecuatorial facilita la formación de tormentas tropicales y su fortalecimiento en el Atlántico. Esto se debe a que La Niña debilita la cizalladura vertical del viento sobre el Atlántico tropical. La cizalladura vertical del viento -un cambio en la velocidad del viento con la altitud- es muy perjudicial para el desarrollo de las tormentas.

Cuando el patrón de La Niña se estableció esta temporada, hizo que el Atlántico tropical fuera mucho más hospitalario para que se formaran e intensificaran las tormentas.

El segundo factor crítico fueron las temperaturas extremadamente cálidas en el Atlántico, incluyendo el Golfo de México y el Caribe.

Los huracanes son impulsados por la transferencia de calor del océano a la atmósfera. Por lo tanto, la temperatura de la superficie del mar dicta la máxima intensidad potencial que puede alcanzar una tormenta en condiciones perfectas – es como un «límite de velocidad» termodinámico en la intensidad de los huracanes.

La temperatura de la superficie del mar se acercó a niveles récord en la cuenca de huracanes del Atlántico esta temporada, incluso en septiembre, el mes más activo de tormentas en el Atlántico que se ha registrado.

¿Qué tiene que ver el cambio climático?

Una parte importante de la historia de esta temporada es la tendencia al calentamiento del Atlántico que estamos presenciando, que no tiene precedentes desde hace al menos varios milenios.

Los océanos almacenan gran parte del exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero. Dado que las concentraciones de gases de efecto invernadero siguen aumentando debido a las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles, es probable que la temperatura media de la superficie del mar siga aumentando en las próximas décadas.

Las imágenes de satélite de la NOAA muestran las tormentas atlánticas con nombre de 2020 hasta el 18 de noviembre.

No está claro si el cambio climático ha provocado el elevadísimo número de tormentas de esta temporada. No hay una tendencia detectable en la frecuencia global de los huracanes, y los estudios de modelos informáticos han tenido resultados contradictorios.

Sin embargo, el calentamiento del clima está aumentando la amenaza de los huracanes de otras maneras.

Se está observando una proporción creciente de tormentas de alta intensidad, de categoría 3, 4 y 5, en todo el mundo, incluso en el Atlántico. Dado que la temperatura del océano controla la intensidad potencial de los ciclones tropicales, es probable que el cambio climático esté detrás de esta tendencia, que se espera que continúe.

En Estados Unidos también se están observando más tormentas con precipitaciones extremas. Piensa en las 50 pulgadas de lluvia del huracán Harvey en el área de Houston en 2017 y las más de 30 pulgadas de Florence en Carolina del Norte en 2018. El calentamiento del clima también juega un papel clave aquí. Con temperaturas más cálidas, más agua es capaz de evaporarse en la atmósfera, lo que resulta en una mayor humedad en el aire.

Implicaciones de la temporada 2020

Diez tormentas esta temporada sufrieron una rápida intensificación – un aumento de 35 mph (56 kph) en los vientos máximos en 24 horas. Las tormentas que se intensifican rápidamente son especialmente peligrosas porque 1) son difíciles de predecir con exactitud, y 2) proporcionan un tiempo mínimo para las evacuaciones cuando se intensifican justo antes de tocar tierra.

Los huracanes Laura y Sally se intensificaron rápidamente justo antes de tocar tierra en la Costa del Golfo esta temporada. Eta se intensificó rápidamente hasta alcanzar la categoría 4 justo antes de tocar tierra en Nicaragua, y sólo dos semanas más tarde, Iota repitió esencialmente el acto en el mismo lugar.

Las previsiones de las trayectorias o recorridos de los ciclones tropicales han mejorado drásticamente en las últimas décadas, hasta con cinco días de antelación. Sin embargo, las previsiones sobre la formación e intensificación de las tormentas han mejorado muy poco en comparación.

Las previsiones sobre la intensificación rápida de los huracanes son especialmente pobres.

Aunque las previsiones oficiales emitidas por el Centro Nacional de Huracanes son emitidas por pronosticadores humanos, dependen en gran medida de la orientación de los modelos de predicción numérica, que son muy inexactos cuando se trata de la intensificación rápida. Por lo tanto, la solución de este problema depende de la capacidad de los investigadores para mejorar la precisión de los modelos de predicción numérica.

La complejidad de los modelos meteorológicos hace que esto sea un reto de enormes proporciones. Sin embargo, se vuelve más manejable a medida que los investigadores aprenden más sobre cómo se forman e intensifican los huracanes e identifican las causas fundamentales de los errores en las predicciones de los modelos informáticos.

Nuestra última investigación explora cómo las nubes crean su propio efecto invernadero, atrapando el calor que hace que los huracanes se formen e intensifiquen más rápidamente. Mejorar la forma en que los modelos numéricos tienen en cuenta esta retroalimentación de las nubes puede ser prometedor para lograr previsiones más precisas. También serán necesarias formas innovadoras de recoger nuevas mediciones en las tormentas en desarrollo, hasta sus escalas más pequeñas, para guiar estas mejoras.

Dada la tendencia al alza de las tormentas de alta intensidad, los riesgos de estas tormentas no harán más que aumentar. La capacidad de predecir con exactitud cómo y cuándo se formarán, se intensificarán y amenazarán a las poblaciones costeras es crucial.

James H. Ruppert, Jr., profesor de investigación adjunto, Penn State, y Allison Wing, profesora adjunta de meteorología, Florida State University

Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

En resumen: La temporada de huracanes atlánticos de 2020, que batió el récord, terminó el 30 de noviembre. Por qué 2020 tuvo tantas tormentas y qué tiene que ver el cambio climático.