Los niños recibieron instrucciones sobre cómo responder a cada imagen. Para todas las imágenes neutras y la mitad de las imágenes aversivas, se les pidió que las miraran y respondieran a ellas de forma natural, calificando su estado emocional en una escala numérica después de ver cada una. Se les pidió que miraran la otra mitad de las imágenes aversivas e intentaran reducir cualquier reacción negativa que tuvieran contándose a sí mismos una historia para hacer que las imágenes parecieran menos perturbadoras, una historia como: «Este accidente de coche tiene mala pinta, pero las personas de los vehículos no resultaron heridas». Después de que los niños intentaran modificar su reacción emocional, volvieron a calificar su estado emocional en la escala numérica.

Como esperaban los investigadores, los niños informaron de menos emociones negativas después de que se les pidiera que reevaluaran sus reacciones a las imágenes aversivas.

Usando los datos del escáner cerebral, los investigadores comprobaron la fuerza y la dirección de las interacciones entre la amígdala, el centro del miedo, y el córtex prefrontal dorsolateral, el centro del razonamiento, mientras los niños veían las imágenes. Aunque los niños con diferentes niveles de ansiedad y reactividad al estrés informaron de reducciones similares en sus emociones negativas cuando se les pidió que revalorizaran las imágenes aversivas, sus cerebros estaban haciendo cosas diferentes.

Más estrés conduce a un menor control de la reacción emocional

Cuanto más ansioso o estresado estaba el niño, más fuertes eran las señales direccionales de la amígdala derecha a la corteza prefrontal dorsolateral. No se observaron tales efectos en la dirección inversa, es decir, no hubo un aumento de la señalización desde la corteza prefrontal dorsolateral a la amígdala. Los niveles más altos de ansiedad se asociaron a reacciones iniciales menos positivas ante las imágenes aversivas, a una menor capacidad para regular la reacción emocional en respuesta a las imágenes aversivas y a reacciones más impulsivas durante la reevaluación de las imágenes aversivas. Una mayor reactividad al estrés se relacionó con reacciones menos controladas y más impulsivas al reevaluar las imágenes aversivas, lo que sugiere que el córtex prefrontal dorsolateral es menos capaz de llevar a cabo su trabajo.

Los hallazgos no sólo revelan cómo el cerebro puede ser modificado por la ansiedad, sino que también actúan como una línea de base para futuros estudios para probar las intervenciones que pueden ayudar a los niños a manejar sus respuestas de ansiedad y estrés, dijeron los científicos.

«Tenemos que ser más conscientes de intervenir», dijo Menon. «Estos resultados muestran que el cerebro no se autocorrige en los niños ansiosos».

«Pensar en positivo no es algo que ocurra automáticamente», dijo Carrión. «De hecho, automáticamente pensamos de forma negativa. Eso, evolutivamente, es lo que produjo resultados. Los pensamientos negativos son pensamientos automáticos, y los pensamientos positivos deben practicarse y aprenderse».

Los otros coautores del artículo de Stanford son las ex asistentes de investigación Katherine Duberg y Sarah-Nicole Bostan; el becario postdoctoral Percy Mistry, PhD; Weidong Cai, PhD, profesor clínico asistente de psiquiatría y ciencias del comportamiento; el ex becario postdoctoral Shaozheng Qin, PhD; y el ex investigador de plantilla Aarthi Padmanabhan, PhD.

Este trabajo se realizó en colaboración con los distritos escolares de Ravenswood City, Alum Rock y Orchard y con Pure Edge Inc, que proporciona planes de estudio de mindfulness para niños, y apoyado por la Fundación Lucile Packard para la Salud Infantil, los Institutos Nacionales de Salud (subvenciones EB022907, NS086085 y MH121069), el Instituto de Investigación de Salud Materno Infantil de Stanford y el Instituto de Ingeniería Matemática Computacional de Stanford.