Investigadores de Melbourne, Australia, son los primeros fuera de China en anunciar que han cultivado el nuevo coronavirus en un cultivo celular. El grupo del Instituto Peter Doherty para la Infección y la Inmunidad dice que aisló el virus de la primera persona diagnosticada con la infección en Australia, el 25 de enero.

El equipo compartirá ahora el virus con los laboratorios de investigación de todo el mundo recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para ayudar al desarrollo de pruebas de diagnóstico y vacunas más precisas, dice Mike Catton, un subdirector del instituto. «Hay algunas cosas que son mucho más fáciles de hacer cuando se tiene el virus», dice Catton.

Aunque los científicos de China dicen que han sido capaces de cultivar el virus en el laboratorio, todavía no han compartido las muestras con los investigadores internacionales; sólo han compartido la secuencia genética del virus, dice Julian Druce, jefe del Laboratorio de Identificación de Virus en el Instituto Doherty. Dice que él y su equipo habían oído que los laboratorios de fuera de China habían tenido problemas para cultivar el virus, pero a ellos les resultó bastante fácil. Cree que el éxito se debe a la experiencia combinada del laboratorio en el diagnóstico de infecciones, así como en el aislamiento y el cultivo de virus. «Tenemos dos partes del rompecabezas juntas en un solo laboratorio», dice.

Catton dice que tener muestras del virus permitirá a los científicos crear pruebas que puedan detectar células inmunitarias específicas -anticuerpos- que indiquen si una persona ha sido infectada por el nuevo virus. Estas pruebas son especialmente útiles para las personas con síntomas leves o sin ellos. Hacer una prueba de anticuerpos es difícil sin muestras del virus, dice.

Un estudio de una familia en Shenzhen, China, identificó a un niño que estaba infectado con el virus pero no mostraba síntomas. La OMS también ha informado de que tres personas con la infección fuera de China han sido asintomáticas.

Ian Mackay, virólogo de la Universidad de Queensland en Brisbane, Australia, dice que el anuncio del grupo de Melbourne es una noticia fantástica. Dice que las muestras cultivadas en laboratorio son esenciales para investigar el comportamiento del virus en cultivo o en huéspedes animales. Aunque las muestras de virus también pueden utilizarse para validar las pruebas de diagnóstico molecular, la mayoría de los laboratorios han dejado de utilizar virus enteros en favor de la producción sintética de partes del virus a partir de genomas parciales, dice Mackay.

Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 29 de enero de 2020.