SAN DIEGO, California.Una nueva especie de dinosaurio con plumas ha sido descubierta en China, y descrita por autores estadounidenses y chinos y publicada hoy en la revista The Anatomical Record.

El espécimen, único en su especie, ofrece una ventana a cómo era la Tierra hace 120 millones de años. El fósil conserva plumas y huesos que proporcionan nueva información sobre cómo crecían los dinosaurios y cómo se diferenciaban de las aves.

«El nuevo dinosaurio encaja en una increíble radiación de animales emplumados y alados que están estrechamente relacionados con el origen de las aves», dijo el Dr. Ashley Poust, que analizó los especímenes mientras era estudiante en la Universidad Estatal de Montana y durante su época de doctorado en la Universidad de California, Berkeley. Poust es ahora investigador postdoctoral en el Museo de Historia Natural de San Diego.

«El estudio de especímenes como éste no sólo nos muestra los caminos, a veces sorprendentes, que tomó la vida antigua, sino que también nos permite poner a prueba las ideas sobre cómo surgieron en el pasado lejano importantes características de las aves, incluido el vuelo».

Los científicos llamaron al dinosaurio Wulong bohaiensis. Wulong significa en chino «el dragón que baila» y hace referencia a la posición del bello ejemplar articulado.

Acerca del descubrimiento

El espécimen fue encontrado hace más de una década por un agricultor en China, en la provincia de Jehol, rica en fósiles, y desde entonces se encuentra en la colección del Museo de Historia Natural de Dalian, en Liaoning, una provincia del noreste de China que limita con Corea del Norte y el Mar Amarillo. Los huesos del esqueleto fueron analizados por Poust junto a su asesor, el Dr. David Varricchio, de la Universidad Estatal de Montana, mientras Poust era estudiante allí.

Más grande que un cuervo común y más pequeño que un cuervo, pero con una cola larga y huesuda que habría duplicado su longitud, Wulong bohaiensis tenía una cara estrecha llena de dientes afilados. Sus huesos eran delgados y pequeños, y el animal estaba cubierto de plumas, incluyendo un conjunto de alas tanto en los brazos como en las patas y dos largos penachos en el extremo de la cola.

Este animal es uno de los primeros parientes del Velociraptor, el famoso dinosaurio terópodo dromeosáurido que vivió hace aproximadamente 75 millones de años. El pariente conocido más cercano de Wulong habría sido Microraptor, un género de pequeños dinosaurios paravianos de cuatro alas.

El descubrimiento es significativo no sólo porque describe un dinosaurio nuevo para la ciencia, sino también porque muestra la conexión entre las aves y los dinosaurios.

«El espécimen tiene plumas en las extremidades y en la cola que asociamos con las aves adultas, pero tenía otras características que nos hacían pensar que era un juvenil», dijo Poust. Para entender esta contradicción, los científicos cortaron varios huesos del nuevo dinosaurio para examinarlos al microscopio. Esta técnica, denominada histología ósea, se está convirtiendo en una parte habitual de la caja de herramientas de la paleontología, pero a veces sigue siendo difícil convencer a los museos de que dejen a un investigador extraer parte de un bonito esqueleto. «Afortunadamente, nuestros coautores del Museo de Historia Natural de Dalian fueron realmente previsores y nos permitieron aplicar estas técnicas, no sólo a Wulong, sino también a otro dinosaurio, un pariente cercano que parecía más adulto llamado Sinornithosaurus.»

Los huesos mostraron que el nuevo dinosaurio era un juvenil. Esto significa que al menos algunos dinosaurios obtenían plumas de aspecto muy maduro mucho antes de terminar de crecer. Las aves crecen muy rápido y a menudo no obtienen su plumaje adulto hasta mucho después de haber alcanzado su tamaño completo. Las plumas vistosas, especialmente las utilizadas para el apareamiento, se retrasan especialmente. Y sin embargo, aquí había un dinosaurio inmaduro con dos largas plumas que se extendían más allá de la punta de la cola.

«O bien los dinosaurios jóvenes necesitaban estas plumas de la cola para alguna función que desconocemos, o bien les crecían las plumas de forma realmente diferente a la mayoría de las aves vivas», explicó Poust.

Una sorpresa adicional provino del segundo dinosaurio del que tomaron muestras los científicos; el Sinornithosaurus tampoco había terminado de crecer. El tejido óseo era el de un animal en activo crecimiento y carecía de un Sistema Fundamental Externo: una estructura en el exterior del hueso que los vertebrados forman cuando son de tamaño completo. «Aquí había un animal que era grande y tenía huesos de aspecto adulto: pensábamos que iba a ser maduro, pero la histología demostró que esa idea era errónea. Era más viejo que Wulong, pero parece que todavía estaba creciendo. Los investigadores deben tener mucho cuidado a la hora de determinar si un espécimen es adulto o no. Hasta que aprendamos mucho más, la histología es realmente la forma más fiable».

A pesar de estas precauciones, Poust dice que hay mucho más que aprender sobre los dinosaurios.

«Estamos hablando de animales que vivieron hace el doble de tiempo que el T. rex, así que es bastante sorprendente lo bien conservados que están. Es realmente muy emocionante ver por primera vez el interior de estos animales».

Sobre la biota de Jehol

La zona en la que se encontró el espécimen es uno de los yacimientos de fósiles más ricos del mundo. La biota de Jehol es conocida por la increíble variedad de animales que estaban vivos en esa época. También es uno de los primeros entornos ricos en aves, donde las aves, los dinosaurios parecidos a las aves y los pterosaurios compartían el mismo hábitat.

«Había mucho vuelo, planeo y aleteo alrededor de estos antiguos lagos», dice Poust. «A medida que seguimos descubriendo más sobre la diversidad de estos pequeños animales se hace interesante cómo todos ellos podrían haber encajado en el ecosistema». En el Cretácico temprano se produjeron otros cambios importantes al mismo tiempo, como la propagación de las plantas con flores. «Era un mundo extraño, pero con algunas de las primeras plumas y las primeras flores, habría sido un mundo bonito».

Cinco autores contribuyeron al manuscrito que está previsto que se publique en The Anatomical Record el 15 de enero: el Dr. Ashley Poust; el Dr. Chunling Gao; el Dr. David J. Varricchio; Dr. Jianlin Wu; Fengjiao Zhang.

Acerca del Museo de Historia Natural de San Diego

El Museo de Historia Natural de San Diego (The Nat) es la segunda institución científica más antigua de California y la tercera más antigua al oeste del Mississippi. Fundado en 1874 por un pequeño grupo de ciudadanos científicos, la misión del Museo es interpretar el mundo natural a través de la investigación, la educación y las exposiciones; promover la comprensión de la evolución y la diversidad del sur de California y la península de Baja California, México; e inspirar en todas las personas el respeto por el medio ambiente. El Museo está situado en 1788 El Prado, San Diego, CA 92101, en el Parque Balboa. Para más información, llame al 877.946.7797 o visite sdnat.org. Sigue a The Nat en Twitter e Instagram y únete al debate en Facebook.