En este artículo de Leslie Petroviski publicado en la revista Vogue Knitting de finales de invierno de 2018, explora las alergias a la fibra del hilo, los síntomas, los culpables y mucho más!

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Edición 2018 de finales de invierno de la revista Vogue Knitting

y Designer Knitting Magazine 2018 Late Winter Issue 069

No estoy necesariamente de acuerdo con algunos de los puntos sobre la improbabilidad de que la lana pueda incluso SER un alérgeno que algunas de las fuentes proportan, pero el artículo da una gran cantidad de información y recursos para ayudarle a tomar sus propias decisiones como la investigación de las fibras que desea junto a su piel, y si desea o no buscar un diagnóstico médico.

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Cuando SUZI QUILLEN tenía 13 años, su abuela le hizo una falda de caniche, que Quillen combinó con un jersey corto de cachemira de mangas abullonadas en el tono perfecto de rosa caramelo de algodón. Estaba encantada, hasta que le sobrevino un sarpullido que le picaba. «¿Sabes cómo se siente la fibra de vidrio? «Cada vez que el jersey tocaba mi piel, me ponía roja y con manchas».

El problema no acaba ahí. Quillen no puede usar lana ni mohair, ni puede llevar hilos de lana, cachemira o mohair en su tienda de Arlington, Washington, Perfectly Knotty. ¿Es alérgica? ¿Sensible a las escamas microscópicas de las fibras animales? ¿Qué causa la irritación que experimenta con estas fibras de primera calidad?

Para aquellos de nosotros que podemos coser felizmente con lanas más dentales como la Romney y la islandesa, las sensibilidades a las fibras son el equivalente a una combinación de intolerancia al gluten, a los lácteos y a las sombras nocturnas: ¿Puedes concebir la vida sin pasta, queso o patatas, por no hablar de la cachemira de bajo contenido en micras? Pero la lucha es común para un porcentaje de la población artesana. Ciertas fibras les hacen retorcerse, y este hecho mantiene a los científicos textiles -y a los diseñadores de hilos- en vela.

Amy Singer, fundadora de la revista online Knitty y autora de No Sheep for You: Knit Happy With Cotton, Silk, Linen, Hemp, Bamboo and Other Delights (No hay ovejas para ti: teje feliz con algodón, seda, lino, cáñamo, bambú y otras delicias), dice que es alérgica y sensible a ciertos hilos. Diagnosticada
por una prueba de pinchazo en la piel como alérgica a la lana, también le resulta incómodo usar y trabajar con alpaca y cachemira, no porque le provoquen una reacción alérgica, sino porque dice que puede sentir las escamas microscópicas de las fibras.

«Soy hipersensible», explica, y señala que las etiquetas de la ropa y las costuras de los calcetines también le molestan. Pero cuando teje con lana, la sensación es totalmente diferente: primero siente un pinchazo en las manos; en pocos minutos empiezan a arder. «Puedo decir cuándo es una reacción alérgica y cuándo es otra cosa. Con la lana, es una reacción alérgica».

EL DIAGNÓSTICO
La dermatitis de contacto textil -que se clasifica en dos categorías básicas, dermatitis de contacto «irritante» y «alérgica»- es el nombre genérico de la enfermedad de Singer. La primera surge cuando se daña la capa protectora de la piel; la segunda se produce cuando algo desencadena una respuesta inmunitaria. Los síntomas incluyen picor, enrojecimiento, ardor, hinchazón, protuberancias, descamación e incluso ampollas supurantes.

Michael Sheehan, vicepresidente de la Sociedad Americana de Dermatitis de Contacto, es un dermatólogo que dirige una clínica especializada en Columbus, Indiana, para pruebas de parche y dermatitis. Dice que los textiles pueden irritar la piel, pero que las alergias a las fibras son bastante raras. «Aunque no se conoce la verdadera incidencia de las alergias a los textiles en la población general, es probable que sea poco común», observa. «La mayoría de las reacciones cutáneas a los textiles son el resultado de una dermatitis de contacto irritante más que de una dermatitis de contacto alérgica. Algunas personas pueden ser más propensas a la irritación. Por ejemplo, las personas con antecedentes de eczema infantil pueden experimentar más irritación por las fibras de lana».

LA OVEJA NEGRA Y LAS CABRAS Y LAS LLAMAS, ET AL.
La lana en particular tiene mala fama, pero otras fibras animales, como el mohair, la alpaca y la cachemira, también pueden causar molestias a la gente. Ya sea por los recuerdos de la infancia de jerséis que pican (que pueden o no ser de lana) o por la experiencia con prendas fabricadas con fibras de mayor número de micras -lo que la industria del hilo llama «hilos rústicos»-, la lana tiene un problema de imagen. «La gente tiene que aprender a conocer la lana», observa Liz Deurmeier, directora interina del Laboratorio de Lana de Montana de la Universidad Estatal de Montana. «Es una fibra increíble».

¿Y SI LA FIBRA DE LANA ES REALMENTE BUENA PARA USTED?
Las investigaciones sobre las maravillas de la lana confirman esta afirmación. Los estudios demuestran que la lana respira, manteniendo el cuerpo caliente o fresco dependiendo de las condiciones atmosféricas. Evacua la humedad, se biodegrada, resiste las quemaduras e incluso protege la piel contra los rayos ultravioleta del sol. Los fabricantes de ropa de exterior, como Smartwool y Duckworth, las empresas de calcetines, como Farm to Feet y Darn Tough Socks, y la exitosa Allbirds, que utiliza fibras finas de merino o Rambouillet, han ayudado al público a ver que la lana no es sólo la navaja suiza de las fibras. También es cómoda.

Además, la lana puede tener propiedades saludables. Las prendas y la ropa de cama de lana pueden hacer que se duerma mejor, que la recuperación muscular sea más rápida y que los bebés sean más felices. Estudios recientes sugieren incluso que el merino puede ayudar a reducir los síntomas del eczema. Dos estudios, uno centrado en niños pequeños y otro en adolescentes y adultos, demuestran que el merino superfino puede curar. Publicado en el British Journal of Dermatology el año pasado, el estudio sobre el eczema infantil descubrió que la lana superfina podría mejorar los síntomas del eczema en los niños. Los adolescentes y adultos que se pusieron prendas de lana merina de bajo contenido en micras junto a la piel también experimentaron una reducción de los síntomas, así como un mayor bienestar mental y físico.

El «cómo» detrás del potencial curativo de la lana aún está por determinar, pero la idea actual postula que la lana crea un microclima más agradable entre la piel y el tejido. El mecanismo de los beneficios de la lana aún no se ha demostrado definitivamente, pero nuestra hipótesis más firme es que el uso de una capa base de lana actúa como una segunda piel para las personas -que sufren de eczema, por ejemplo- cuya piel es «permeable» y propensa a secarse», explica Angus Ireland, director del programa de defensa de las fibras y credenciales ecológicas de Woolmark Company, una filial de la asociación industrial sin ánimo de lucro Australian Wool Innovation. «La lana está compuesta por un material similar al de la piel y mantiene un contenido de humedad similar al de la piel, que es muy superior al de los demás tejidos principales. Absorbe y libera la humedad libremente y proporciona un mejor aislamiento térmico»

Los estudios sobre la vestibilidad de fibras como el mohair demuestran que también posee características notables. El renombrado científico textil Lawrance Hunter, que en la década de 1990 escribió el único libro definitivo sobre el mohair y dirige el departamento de ciencias textiles de la Universidad Metropolitana Nelson Mandela de Port Elizabeth (Sudáfrica), resumió los últimos conocimientos sobre el mohair en un documento para la organización comercial Mohair South Africa.

El mohair, producido por las cabras de angora, es conocido por su magnífico brillo y durabilidad; además, es repelente al agua, absorbente, resistente a las arrugas, a la suciedad y al fuego y posee menos escamas que el merino, aunque el número de micras suele ser mayor. En el libro Silk, Mohair, Cashmere and Other Luxury Fibers (Seda, mohair, cachemira y otras fibras de lujo), el capítulo de Hunter sobre el mohair afirma: «Desde el punto de vista de la salud y la seguridad, el mohair, al igual que otras fibras animales, suele ser muy cómodo, y es raro que se produzca alguna reacción alérgica a él, aunque ocasionalmente hay problemas de pinchazos o raspaduras cuando la fibra entra en contacto directo con la piel.»

DATOS DE LA LANA
A pesar de los esfuerzos de la industria por suavizar la imagen de la lana, algunos consumidores siguen mirando con recelo la fibra. Un estudio global de consumidores realizado por Wool- mark Company muestra que el 10% de las personas que no se plantean comprar una prenda de lana evitan la fibra porque creen que son alérgicas a ella. Los datos sobre el potencial alérgico real de las distintas fibras siguen siendo escasos, y la información más sólida se refiere a la lana.

Al comprender que la gente puede evitar la lana debido a las alergias percibidas, la industria de la lana ha invertido mucho en la investigación para subvertir las percepciones sobre la lana como alérgeno. En una enorme revisión bibliográfica publicada el año pasado, un equipo de dermatólogos, alergólogos e inmunólogos examinó a fondo los estudios realizados en el último siglo y concluyó que las pruebas no apoyan la idea de que la lana cause alergias. Al examinar la investigación, los científicos determinaron que la reputación alérgica de la lana se deriva en parte de los trabajos más antiguos publicados con métodos deficientes o incoherentes y del análisis histórico de lanas más gruesas con niveles más altos de lanolina, aditivos de fabricación y tintes que los que se suelen utilizar hoy en día.

«La verdadera conclusión de este estudio es que no hay pruebas creíbles de que la fibra de lana en sí sea un alérgeno o de que las prendas de lana producidas por la industria lanera actual desencadenen respuestas alérgicas», dice Angus Ireland. «Se descubrió que la irritación cutánea causada por las prendas de lana se debe al elevado diámetro de la fibra de la lana de esas prendas». Los científicos dicen ahora que es el «factor de pinchazo» el que provoca la irritación cutánea. Las prendas de lana o de fibras sintéticas que superan las 30 micras hacen reaccionar a las personas sensibles. Como estas fibras más gruesas no se doblan con tanta facilidad, sus extremos pueden pinchar e irritar la piel, provocando respuestas similares a las de la alergia.

Cuando se producen alergias, sugiere Michael Sheehan, a menudo no es la fibra en sí la culpable, sino los tintes y los productos químicos de acabado. «Los datos europeos sugieren que los tintes y las resinas de acabado son los alérgenos potenciales más comunes», afirma. Los estudios señalan como alérgenos el formaldehído, los tintes dispersos que suelen utilizarse para colorear las fibras sintéticas, y la parafenilendiamina, que también se encuentra en algunos tintes textiles. Pero si la gente puede ser alérgica a los perros y los gatos, ¿por qué no a las ovejas? «En el caso de las alergias a los gatos y los perros, el problema suele ser su caspa o piel muerta; una proteína de estas células muertas desencadena una respuesta alérgica», explica Angus Ireland. «La caspa puede circular por el aire y depositarse en los muebles, las camas, etc., donde puede ser consumida por los ácaros del polvo, cuyas heces y cuerpos muertos también pueden desencadenar alergias. Las ovejas también producen caspa, que puede desencadenar una respuesta alérgica de la misma manera, sólo que limitada por el hecho de que las ovejas no viven normalmente dentro de las casas de las personas».

Ronald Pope, un científico investigador del Laboratorio de Investigación de Lana y Mohair Bill Sims de Texas A&M, está de acuerdo. «La lana es una proteína queratinizada, como las uñas, el pelo, los cuernos, las pezuñas, etc. Una vez queratinizada, no crece activamente. Sólo debajo de la piel de la oveja, en el bulbo de la raíz, se produce el crecimiento. Por lo tanto, no sería racional pensar que la fibra de las prendas está reaccionando químicamente con la piel humana»

PORQUE SE PIERDE EL TEJIDO
Las personas a las que el hilo o las prendas de punto les causan molestias no suelen preocuparse por si son literalmente alérgicas; sólo quieren que cese la irritación. Amy Singer, que ha pasado la mayor parte de su carrera como tejedora defendiendo su alergia a la lana, adopta la postura de que si trabajar con una fibra sienta mal, hay que alejarse de ella. «Tanto si alguien es alérgico como si no», dice, «si le sienta mal, le sienta mal y punto. Puedes tener esa sensación. Cuando Suzi Quillen y su marido abrieron Perfectly Knotty hace cuatro años, la pareja tenía inicialmente una gama de fibras animales. Sin embargo, con el tiempo, a medida que Quillen pasaba más tiempo en la tienda, sentía calor en la cara y el cuello, el pecho y los brazos se enrojecían y picaban incluso si llevaba guantes de algodón mientras manipulaba los hilos de lana. Así que se deshizo de las fibras ofensivas y marcó su tienda como «consciente de la alergia». «Nunca me han hecho pruebas médicas», dice Quillen. «Mi filosofía es: ¿Por qué necesito una prueba? ¿Qué va a cambiar eso sobre lo que quiero que esté junto a mi piel?»

Como única tienda de hilos centrada en las alergias del país, Perfectly Knotty lleva hilos que la propia Quillen prueba y es capaz de tolerar: llama, alpaca, caña de azúcar, bambú, leche, algodón, seda, acrílico, cáñamo, soja y menta. Sólo uno de los hilos de la tienda contiene una pizca de lana, la mezcla de acrílico y lana Hayfield que Quillen lleva como caballo de batalla, con la que puede tejer pero no usar. «Algunos clientes no pueden usar ninguna fibra animal», dice. «La mayoría de los clientes con alergias saben lo que deben y no deben tocar. Basándome en eso, le digo a la gente: ‘Esto es seguro, esto no es seguro'».

Quillen calcula que aproximadamente una cuarta parte de su clientela compra Perfectly Knotty debido a una alergia o sensibilidad. La mayoría de la gente no tiene problemas con las fibras vegetales, aunque ocasionalmente un cliente tiene una reacción como resultado de un aditivo utilizado en la fabricación del hilo. En general, dice, la gente es cada vez más consciente de cómo reacciona su cuerpo, ya sea al gluten o a una fibra concreta. «De la misma manera que la sensibilidad al gluten obliga a explorar la dieta, la sensibilidad a la lana empuja a los tejedores y ganchilleros a experimentar con hilos que nunca habían considerado antes, como la piña, la tela vaquera reciclada o las fibras animales alternativas, como el yak o el bisonte. «Es muy importante que la gente sepa que tiene opciones», dice Quillen. «Como persona con estas sensibilidades, pensaba que no había razón para entrar en una tienda de hilos. Pero ahora hay tantos fabricantes de hilo que ofrecen cosas nuevas. Es emocionante estar a la cabeza de este micronicho. Hay todo un mundo de maravillas ahí fuera. ¿Por qué limitarse?»