El 25 de marzo, Venecia celebrará su 1598 cumpleaños. Su larga historia incluye numerosas intrigas, 120 dux, varios opresores como Napoleón y Austria, así como muchas batallas, entre otras, con los turcos. Como no siempre es posible diferenciar los hechos históricos de las leyendas, limitaré este post a los hitos más importantes y a los elementos con los que se encontrará en su visita a Venecia.

Todo comenzó en el año 421

La fecha oficial de fundación de Venecia se ha fijado en el 25 de marzo de 421 a mediodía. Según la leyenda, esta fue la fecha en la que se colocó la primera piedra de la iglesia de San Giacomo di Rialto, también conocida como San Giacometto. Fue construida por un carpintero que, en medio de un gran incendio, hizo un voto a San Giacomo. Salió ileso y honró el voto erigiendo esta iglesia en nombre del santo. Aunque se considera la iglesia más antigua de Venecia, la actual no fue consagrada hasta 1177. Otras fuentes hacen referencia al 25 de abril de 421, que es la Fiesta de San Marcos, el patrón de la ciudad.

¿SABÍAS QUE? Venecia siguió el calendario romano hasta la caída de la República en 1797. En esa época, el año nuevo empezaba en marzo y no en enero.

De Torcello a Castello, San Marco y Rialto

La pequeña isla de Torcello, cerca de Burano, es la verdadera cuna de Venecia. Se dice que los habitantes de la ciudad romana de Altino se instalaron aquí en el siglo V, huyendo de las tropas de Atila el Huno. Este fue el inicio del poblamiento en la laguna, incluso antes de Venecia. Torcello fue en su día el centro económico de la laguna, con unos 20.000 habitantes, muchos palacios y 16 monasterios.

El centro religioso de Venecia se encuentra desde hace tiempo en el norte de Castello. Las primeras estructuras de la iglesia y el campanario de San Pietro datan del siglo VII. Ésta fue la basílica de Venecia hasta 1807, mientras que la actual basílica de San Marcos era la iglesia privada del Dux. (Puede encontrar más información en mi post «Castello: Marca estas joyas ocultas en tu mapa de Venecia’.)

En el año 809, el Dux Agnello Partecipazio trasladó la sede del gobierno desde el centro de Malamocco a una fortaleza en el lugar donde ahora se encuentra el Palazzo Ducale, o Palacio Ducal. Desde entonces, la zona de San Marcos fue el corazón político de Venecia. La construcción del actual Palacio Ducal se inició hacia 1340. El ayuntamiento oficial de Venecia es ahora Ca’Farsetti, a lo largo del Canal Grande.

¿SABÍAS QUE? El Palacio Ducal es ya un museo desde 1923, gestionado entonces por el Estado italiano.

A finales del siglo IX, el centro económico se había trasladado a la zona de Rivoalto, hoy conocida como Rialto. Mercaderes de todo el mundo acudían a Venecia para vender sus productos, como seda, grano y especias. El veneciano Marco Polo fue uno de los mercaderes más famosos de su época.

120 Duxes y un Consejo de Diez

El Dux de Venecia (de la palabra latina Dux, o Jefe de Estado en inglés) solía ser el principal magistrado y líder de la ciudad. El primer Dux fue Pauluccio Anafesto en el año 697. Esta fecha indica la fundación de la Serenissima Repubblica di Venezia. En 726, Orso Ipato fue el primer Dux elegido de forma vitalicia por la aristocracia de la ciudad. El último Dux fue Lodovico Manin, que fue obligado a abdicar por Napoleón en 1797. El más (in)famoso fue probablemente el Dux Marino Falier, que traicionó a la ciudad y fue decapitado. Es fácil encontrar su lugar en la galería de retratos de los Dux en la Sala del Maggior Consiglio del Palacio Ducal. Su retrato ha sido repintado y ahora es completamente negro.

¿SABÍAS QUE? Los Dux vivían en el Palazzo Ducale, pero casi podría considerarse como su prisión. Apenas podían salir al exterior, salvo por motivos diplomáticos, previa aprobación del gobierno y acompañados por 2 miembros del consejo. La única vez que podían salir del palacio por la noche era en Navidad, para visitar la iglesia de San Giorgio Maggiore.

En 1172, el Gran Consejo (Maggior Consiglio) se instaló como parlamento de la República. La participación se basaba en un derecho hereditario y estaba limitada a las familias nobles venecianas inscritas en el Libro de Oro. Tenían el poder de definir las leyes y elegían el Consejo de los Diez, creado en 1310. Estos diez magistrados patricios eran elegidos por períodos de un año. Una de sus principales responsabilidades era vigilar la seguridad de la ciudad, para lo que se creó un servicio de inteligencia. Si quieres sumergirte en este periodo histórico, te recomiendo encarecidamente las fascinantes novelas de Gregory Dowling, Ascensión y Los cuatro jinetes.

Poder marítimo y batallas interminables

La República de Venecia se ha visto envuelta en muchas batallas, con tantas victorias como derrotas, a menudo con los mismos adversarios. La mayoría de las batallas se iniciaron para proteger las rutas marítimas de la piratería. La flota veneciana, tanto comercial como militar, dependía en gran medida de la experiencia de los constructores navales del Arsenale (véase mi post «La fascinante transformación tras los muros del Arsenale»). Una de las primeras batallas tuvo lugar en el año 997, cuando Istria y Dalmacia fueron liberadas de los eslavos y Venecia obtuvo el control del mar Adriático. En 1289, sin embargo, la flota veneciana pierde la batalla de Curzola (Dalmacia), esta vez desde Genua. En 1381, se alcanzó la paz con Genua tras haber ocupado Chioggia.

Una historia similar ocurrió con Creta, que Venecia conquistó en 1211 pero que devolvió a Turquía en 1669. Entonces se firmó un tratado de paz con los turcos en 1479, pero no duró. Una de las batallas más famosas de la historia de Venecia es la de Lepanto en 1571, cuando la flota veneciana desalojó a los turcos de Lepanto (Grecia). En 1718, sin embargo, los turcos ganaron la batalla de Peloponeso, lo que marcó el fin del poder veneciano sobre el mar.

¿SABÍAS QUE? Durante la cruzada en Constantinopla en 1204, los venecianos saquearon los 4 caballos de bronce que ahora están en la basílica de San Marcos (ver mi post ‘San Marcos: 12 datos sorprendentes sobre la plaza de Venecia’).

De Napoleón y Austria al Reino de Italia

La República de Venecia terminó el 12 de mayo de 1797 cuando Napoleón invadió Venecia y el Dux Lodovico Manin tuvo que abdicar. Tras un par de meses, Napoleón cambió Venecia por Lombardía en un acuerdo con Austria. Sin embargo, volvió a adquirir la ciudad en 1805. Durante su ocupación, cerró muchas iglesias y monasterios. En 1815, tras la caída de Napoleón, el poder fue transferido de nuevo a Austria. Fue interrumpido brevemente por la Repubblica Veneta desde el 22 de marzo de 1844 hasta el 24 de agosto de 1849, bajo el mando de Daniele Manin.

Tras la derrota del Imperio Austriaco en la Guerra Austro-Prusiana, Venecia celebra un referéndum y decide unirse al Reino Italiano en 1866. Este gran paso queda simbolizado en la estatua ecuestre del rey Vittorio Emanuele II en la Riva degli Schiavoni (véase «Un itinerario secreto del Palazzo Ducale a Giardini»). La mujer a ambos lados del monumento representa a Venecia. El león alado de San Marcos se encuentra sobre un pergamino encadenado con el año 1815, que hace referencia al inicio de la segunda dominación de los austriacos. También tiene una pata sobre un libro con los resultados del referéndum para incluir a Venecia en el Reino de Italia en 1866.

Desde entonces, Venecia ha vivido más o menos en paz con la excepción de los periodos de la Primera y Segunda Guerra Mundial. Las bombas y los bombardeos aéreos azotaron la ciudad y destruyeron, entre otras cosas, la Chiesa di Santa Maria Formosa.

Como ya he dicho, no pretendía ser completo en este post, pero espero que te haya servido de antecedente para tu visita a Venecia. Si quieres una perspectiva más amplia y un conocimiento más profundo de la historia de la ciudad, te recomiendo que sigas un tour con un guía experto como Luisella Romeo. También puede encontrar más información en libros como A History of Venice, de John Julius Norwich.