Mesodinium chamaeleon, una extraña criatura verde encontrada en Dinamarca que vive en el fondo del mar, está haciendo que los investigadores se replanteen las formas tradicionales de clasificar los organismos vivos.

Tradicionalmente, existe una diferencia entre los animales y las plantas:
– Los animales no pueden producir su propia energía y deben comer otros animales o plantas para obtener energía para su supervivencia.
– Las plantas utilizan la fotosíntesis para obtener energía del sol para su supervivencia. La clorofila es el pigmento verde de las células vegetales que permite la fotosíntesis y es uno de los rasgos que definen a las plantas.

El Mesodinium chamaeleon hace ambas cosas. Con sus miles de pelos, se desplaza rápidamente por el agua en busca de plantas para comer, como un animal. Y cuando come la planta, se convierte en una «planta»; al mantener los gránulos de clorofila activos en su estómago, Mesodinium chamaeleon utiliza la capacidad de la planta para convertir la luz solar en energía.

Esta fotosíntesis convierte a Mesodinium chamaeleon en una planta. Al cabo de un tiempo, digiere la planta y vuelve a convertirse en animal, para luego ir a la caza de una nueva planta que consumir.

Imagen representativa. Reuters

La babosa marina Elysia chlorotica fue descrita en su día como «una hoja que se arrastra». Utilizan pajas para chupar los cloroplastos (sacos que contienen clorofila) de las algas y conservan esos cloroplastos durante meses, viviendo de la energía de la fotosíntesis.

Hasta la década de 1970, los científicos clasificaban los organismos vivos como animales o plantas. Desde entonces, los especialistas han añadido tres reinos: hongos, protozoos y algas.

Así como hay criaturas que son machos que se convierten en hembras, o que se convierten en ambos para autofecundarse, este complejo entramado de la vida tiene una categoría de seres que no son ni animales ni plantas o, de otra manera, tanto animales como plantas.

Algunos animales parecen plantas. Otros son animales que se convierten en plantas, o viceversa. No hay combinación que la naturaleza no haya pensado primero.

Los extraños «lirios de mar» son animales, a pesar de su apariencia vegetal. El tallo del lirio de mar está sujeto al fondo del mar por un tallo y tiene un cuerpo bulboso con tentáculos parecidos a los de las frondas. Pero tiene una boca, un intestino y un ano (¡cerca de la boca!) y se alimenta de plantas y animales microscópicos.

La increíblemente colorida anémona de mar no es una flor. Pasa su vida pegada a las rocas del fondo marino, o en los arrecifes de coral, esperando que los peces pasen lo suficientemente cerca para atraparlos entre sus tentáculos llenos de veneno.

Hay más de 1.000 especies de anémonas. Las anémonas de mar son animales, pero se parecen tanto a las plantas que reciben el nombre de un grupo de flores. Pueden desplazarse y alimentarse de otros organismos desprevenidos que quedan atrapados en sus tentáculos. De hecho, las anémonas de mar pertenecen a un grupo de animales llamado cnidarios, que también incluye a las medusas. Curiosamente, hay incluso componentes de su sistema nervioso que son iguales a los de los humanos. Su cuerpo se compone de un disco pedal o pie adhesivo, un cuerpo cilíndrico y una serie de tentáculos que rodean una boca central. Los tentáculos se activan al menor contacto, disparando un filamento en forma de arpón a su víctima e inyectando una neurotoxina paralizante. La presa indefensa es entonces guiada hacia la boca por los tentáculos. Pero obtienen el oxígeno y el azúcar a través de las algas verdes con las que viven.

Hay un cnidario llamado «anémona de mar atrapamoscas de Venus» que se parece completamente a la planta atrapamoscas de Venus. Es un animal que parece una planta que imita a una planta carnívora que se alimenta como un animal (¡Ooph!). La Venus atrapamoscas, a pesar de ser una planta, se alimenta de otros organismos – y algunas de sus partes se mueven más rápido que sus presas animales.

Los corales no son plantas. Son animales. Muchos grupos de animales no se mueven y viven adheridos a una superficie durante la mayor parte de su vida, como las esponjas, los corales, los mejillones y los percebes.

Las algas marinas no son plantas. Son protistas, organismos que pertenecen al reino que incluye a los protozoos, las bacterias y las algas unicelulares y los hongos. Las algas marinas pueden haber sido los ancestros de todos los animales y plantas. Los protistas son capaces de utilizar un comportamiento similar al de los animales (comer otros organismos) para adquirir rasgos similares a los de las plantas (fotosíntesis).

Los hongos no son plantas. Son hongos y hay una enorme variedad. Otros hongos son la roya, las levaduras (que se usan para hacer pan y cerveza) y los mohos limosos (como los que crecen en las frutas viejas). Los hongos suelen ser tratados como vegetales, pero en realidad están más cerca de la categoría de animales que de la de plantas. Al igual que las plantas, no se mueven, pero no pueden utilizar la energía de la luz solar directamente mediante la fotosíntesis. Su fuente de energía son otros organismos. Pero en lugar de «cazarlos», crecen encima de ellos (tierra, árboles, pies humanos), o encima de organismos muertos en descomposición (corteza muerta, animales muertos, tu pan). Comer una seta es mucho más parecido a comer una hamburguesa que otros sustitutos vegetales.

Las algas son formas de vida unicelular acuática que aparecen como una especie de crecimiento, o limo, en la parte superior de las masas de agua. Parecen plantas sin raíces ni hojas, pero no lo son. El alga nori (utilizada para envolver el sushi), el dulse rojo (un aperitivo en Irlanda e Islandia que, según algunos, sabe a tocino cuando se fríe), el alga kelp (que es un ingrediente clave en muchas comidas asiáticas)… todos ellos no están relacionados con las plantas. Las frondas del alga tienen tres partes: un tallo, unas láminas en forma de hoja y unas esferas llenas de gas, o vejigas, que hacen flotar el alga hacia la superficie, donde la penetración de la luz solar es máxima. Las frondas están ancladas al fondo marino por una parte del alga conocida como «holdfast», que es una bola enmarañada pero no tiene raíces, como ocurre con las raíces de las plantas con flor. Y, a diferencia de las plantas con flores que absorben los nutrientes a través de sus raíces, las algas absorben los nutrientes a través de todas las partes de sus tejidos. Las algas se reproducen tanto sexual como asexualmente.

Las euglenas no son plantas, animales ni hongos. Son organismos verdes de agua dulce con una mancha ocular roja y una cola, que se encuentran en aguas tranquilas donde pueden florecer en número suficiente para colorear la superficie de los estanques. La euglena es una planta porque es capaz de producir su propio alimento por fotosíntesis cuando hay luz disponible. Pero, al igual que un animal, se desplaza y se alimenta, siempre que lo necesita, engullendo el alimento con su cuerpo cuando la luz solar no está disponible. Su punto ocular es sensible a la luz y puede compararse con nuestros ojos. Hasta ahora, los científicos se han negado a incluirlo en ninguna categoría.

A medida que los científicos mejoren en su trabajo, descubrirán que todos los seres son iguales. Hace décadas supimos -gracias a La vida secreta de las plantas, de Peter Tompkins- que los árboles oyen, tienen emociones y reaccionan ante la negatividad. Un día, con una tecnología más sofisticada, nos daremos cuenta de que son nosotros -animales- que simplemente viven de forma diferente.

Suscríbete a Moneycontrol Pro a ₹499 por el primer año. Utilice el cÛdigo PRO499. Oferta por periodo limitado. *Se aplica T&C

Lea también

Día Mundial

de la Tuberculosis 2021: El tema hace hincapié en la necesidad de actuar para acabar con la enfermedad; historia y significado del día

La causa detrás de la tuberculosis se descubrió en 1882, en un momento en el que la enfermedad era el motivo de la muerte de una de cada siete personas en Europa y América

ciencia

El polvo de Marte está barriendo el sistema solar interior, dejando un débil resplandor en el cielo nocturno: Estudio

Granos de polvo se estrellaban contra los paneles solares de Juno a velocidades de 16.000 kmph, convirtiéndolos en gigantescos detectores de polvo.

Mundo

Para las mujeres asiáticas que viven en América, el racismo y el sexismo son realidades inseparables

Los estudiosos dicen que la fetichización de las mujeres asiáticas, y la correspondiente emasculación de los hombres asiáticos, tienen una larga historia conformada por la ley y la política de Estados Unidos

.