El relato evangélico del viaje y la visita de María a Santa Isabel. Forma parte del evangelio lucano de la infancia y, por lo tanto, debe interpretarse en el contexto más amplio de la teología de Lucas cap. 1-2. El incidente se produce inmediatamente después de la anunciación, en cuya ocasión María se enteró de que su prima Isabel había concebido un hijo (Lc 1.36).
Relato del Evangelio. María se dirigió apresuradamente (o posiblemente, como sugiere C. Stuhlmueller, «con profundos pensamientos») a la región montañosa de Judea, a la casa de Zacarías (1.39). No hay certeza en cuanto a la ubicación exacta del pueblo, pero desde el siglo VI, la tradición lo sitúa a unas seis millas al oeste de Jerusalén (véase C. Kopp, 90-96).
El incidente se relata de forma muy sencilla. María entró en la casa y saludó a Isabel. En cuanto Isabel escuchó el saludo de María, el niño que llevaba en su vientre saltó de alegría, e Isabel se llenó del Espíritu Santo (1.40-41). La alegría y la efusión del Espíritu eran dos signos del advenimiento de la era mesiánica. Isabel gritó: «¡Bendita tú entre las mujeres y bendito es el fruto de tu vientre! ¿Cómo he merecido que la madre de mi Señor venga a mí? Porque en cuanto llegó a mis oídos el sonido de tu saludo, el niño de mi vientre saltó de alegría» (Lc1.42-44). A continuación, Isabel alabó la fe de María, que aquí se pone en evidencia (Lc 1,45). María no fue llamada bienaventurada por la realización futura de lo propuesto por su fe, sino por su fe misma (M.J. Lagrange). Isabel exalta a María como más tarde su hijo, Juan el Bautista, exaltará al Hijo de María. El elogio de la fe de María recuerda un tema mesiánico muy importante del Antiguo Testamento que fue subrayado por Isaías, que recibió su llamada a la fe inmediatamente antes de su oráculo sobre Emmanuel (Is 7.14).
María respondió a Isabel con su magnificat. Permaneció con su prima durante tres meses. Aunque a primera vista el texto parece indicar que María dejó la casa de Zacarías antes del nacimiento de Juan (Lc 1,56), esto hubiera sido poco probable, ya que había ido a asistir a su prima. Lucas tenía la costumbre estilística de terminar un incidente antes de comenzar la narración de otro.
Teología. El uso alusivo de textos del Antiguo Testamento para comunicar un significado teológico más profundo es evidente aquí. María, la Virgen Hija de Sión, la morada de Yahvé y la perfecta personificación escatológica de Israel, es presentada en el relato de la Visitación como la nueva arca de la alianza. Hay una marcada dependencia literaria de 2 Sm 6.9-15, que narra la historia de la traída del arca a Jerusalén por David. Al igual que David y su pueblo se alegraron en presencia del arca (2 Sm6.12-15), Isabel y su hijo no nacido se alegraron en presencia de María. Como David saltó de alegría ante el arca (2 Sm 6,14), así lo hizo Juan en el seno de su madre (Lc 1,44). El grito de David, «¿Cómo vendrá a mí el arca del Señor?» (2 Sm 6.9), tiene su eco en el de Isabel, «¿Cómo he merecido que venga a mí la madre de mi Señor?» (Lc 1,43), que probablemente es una paráfrasis de las palabras de David. Como el arca permaneció tres meses en casa de Obededom (2 Sm 6,11), así María permaneció tres meses en casa de Zacarías (Lc 1,56).
La persona de María ocupa un lugar destacado en todo el relato. Es María quien saluda a Isabel, y es después de escuchar el saludo de María que Isabel la saluda como Madre de su Señor. El honor llega a Isabel porque es la visita de la Madre del Señor.
En Liturgia y Arte. La fiesta de la Visitación, de origen medieval, había sido celebrada por la Orden Franciscana antes de ser extendida a la Iglesia universal por Urbano VI en 1389. La fecha de celebración fue fijada el 2 de julio por el Concilio de Basilea en 1441. Los textos litúrgicos actuales datan de la reforma de Clemente VIII (1592-1605). En acción de gracias por su regreso a salvo a los Estados Pontificios en 1850, Pío IX elevó la fiesta a un rango superior.
No hay rastro de la representación de la Visitación en las Catacumbas. Las primeras representaciones datan de los siglos V y VI. La Visitación ha sido un tema popular en el arte desde la Baja Edad Media hasta los tiempos modernos, pero especialmente en los siglos XV y XVI. Aunque ocasionalmente se representan escenas secundarias de la historia, como la de María viajando por las montañas, asistiendo al nacimiento de Juan o de vuelta a Nazaret tras su viaje, lo más frecuente son las representaciones del encuentro de las dos mujeres. En algunas pinturas del siglo XVI, los dos niños son representados de forma visible en el vientre de sus madres.
Bibliografía: r. laurentin, Structure et théologie de Luc I-II ÉtBibl (París 1957). m. j. lagrange, Évangile selon Saint Luc (París 1927). c. stuhlmueller, The Gospel of St. Luke (Collegeville, MN 1960). Encyclopedic Dictionary of the Bible, traducido y adaptado por l. hartman (Nueva York, 1963) 1059-61. l. rÉau, Iconographie de l’art chrétien, 6 v. (París 1955-59) 2.2:195-210. c. kopp, The Holy Places of the Gospels, tr. r. walls (Nueva York 1963) 90-96.