27 de enero de 2012 – El óxido nitroso inhalado, una droga para fiestas más conocida como gas de la risa, whip-its y «hippie crack», proporciona subidas relativamente intensas y breves, aunque poca gente se da cuenta de que también puede dañar, o incluso matar.

A pesar de su reputación benigna de reducir a los usuarios a carcajadas, el gas incoloro y de olor dulce priva al corazón y al cerebro de oxígeno y puede causar daños. El uso de óxido nitroso es lo que supuestamente llevó a la actriz Demi Moore al hospital esta semana, según el sitio web TMZ.com, que publicó declaraciones de un amigo que estaba en la casa de la actriz de 49 años cuando cayó en la semiinconsciencia.

El publicista de Moore declinó el jueves hacer comentarios más allá del comunicado emitido a principios de semana en el que afirmaba que la actriz estaba recibiendo tratamiento médico.

«Debido a las tensiones de su vida en este momento, Demi ha optado por buscar asistencia profesional para tratar su agotamiento y mejorar su salud en general. Está deseando recuperarse y agradece el apoyo de su familia y amigos», dijo su representante en un correo electrónico enviado a ABCNews.com.

El óxido nitroso interactúa con el sistema de recompensa del cerebro para causar «cosas fuera del cuerpo, leves, alucinantes, de tipo eufórico», dijo el Dr. Terry Horton, jefe de medicina de la adicción en Christiana Care Health System en Wilmington, Del. «Para algunas personas, eso es atractivo».

El zumbido es fugaz, dura sólo uno o dos minutos, mientras que «los peligros potenciales son muchos», dijo Horton a ABCNews.com. Aunque Horton no estuvo involucrado en el tratamiento de Moore y no estaba familiarizado con los detalles de su caso, dijo que la cobertura de los efectos del óxido nitroso en Moore podría subrayar sus peligros, o ser contraproducente «si hay una sensación por ahí de que los látigos no van a causar problemas, y este PR perpetúa eso.»

El uso de óxido nitroso puede ser especialmente peligroso para alguien que tenga un historial de abuso de drogas o alcohol, según Denise Carise, directora clínica de la Fundación Phoenix House de Nueva York. «A menudo, el uso de una droga puede llevar a la persona a consumir la droga de su elección y a tener nuevos problemas», dijo. «No solemos ver muertes o daños cerebrales por el abuso del óxido nitroso de forma aislada, pero su uso suele estar asociado a la bebida y a otros comportamientos de riesgo que pueden causar graves problemas».

El óxido nitroso tiene usos legítimos como anestésico suave y analgésico, como potenciador de motores en carreras de coches y cohetería, y para dispensar nata montada desde botes de spray presurizados (de donde procede su apodo, escrito whip-its, whippits o whippets). Fácilmente accesible, relativamente barato y generalmente legal (aunque muchos estados restringen la venta a menores), el óxido nitroso se ha librado de la mala fama de otras drogas que alteran el estado de ánimo. Sir Humphry Davy, el químico británico que descubrió sus propiedades anestésicas en 1799, declaró haberse intoxicado tras respirar 16 litros de este gas durante casi siete minutos. Durante gran parte del siglo XIX, siguió siendo una droga principalmente recreativa entre poetas y aristócratas, y tuvo otra oleada de popularidad entre los escritores y artistas de la generación beat de la década de 1950.

Los batidores de óxido nitroso plantean riesgos, según la policía

Hoy en día, sin embargo, el óxido nitroso es utilizado en gran medida por adolescentes y adultos jóvenes que lo inhalan de globos que llenan de grandes tanques o de latas y cilindros presurizados. Las fuerzas del orden, como el Departamento de Policía de Anaheim (California), han advertido a los padres del aumento del abuso, incluidos dos casos de suicidio relacionados con el gas en septiembre de 2010. Los profesionales de la salud mental se preocupan por sus efectos en el cerebro en desarrollo de los jóvenes, y por los indicios de que puede ser una puerta de entrada a otras drogas para ellos. El Departamento de Salud Pública de Massachusetts ha tratado de reducir su disponibilidad pidiendo a los distribuidores mayoristas que limiten las ventas a los usuarios legítimos y solicitando a los vendedores minoristas que controlen las ventas de nata montada en lata y de cargadores de nata montada, los pequeños cilindros de óxido nitroso utilizados en los dispensadores de nata montada.

Horton dijo que los posibles efectos a largo plazo del óxido nitroso incluyen la interferencia con la vitamina B-12, que puede provocar un tipo de anemia, así como daños en muchas partes del sistema nervioso.

«Se puede plantear la hipótesis de que si alguien utiliza esto de forma crónica, y sigue haciéndolo, podría acabar con algún daño nervioso permanente que podría afectar hasta su capacidad de pensar», dijo.

El jurado sigue sin saber si el óxido nitroso es realmente adictivo. «Los que inhalan el gas una vez siempre están ansiosos por inhalarlo la segunda vez», reza una frase de un folleto de 1845 que promocionaba una «Gran Exposición» de los efectos del gas de la risa.

Los informes anecdóticos indican que la gente «desarrolla dependencia y cambios de comportamiento que sugieren adicción», dijo Horton.