Un programa informático de inteligencia artificial puede ahora diagnosticar el cáncer de piel con más precisión que un dermatólogo titulado.1 Mejor aún, el programa puede hacerlo de forma más rápida y eficiente, requiriendo un conjunto de datos de entrenamiento en lugar de una década de costosa y laboriosa formación médica. Aunque podría parecer que es sólo cuestión de tiempo que este tipo de tecnología deje obsoletos a los médicos, se justifica un análisis más detallado del papel que esta tecnología puede desempeñar en la prestación de la atención sanitaria para apreciar sus actuales puntos fuertes, limitaciones y complejidades éticas.

La inteligencia artificial (IA), que incluye los campos del aprendizaje automático, el procesamiento del lenguaje natural y la robótica, puede aplicarse a casi cualquier campo de la medicina,2 y sus posibles contribuciones a la investigación biomédica, la educación médica y la prestación de la atención sanitaria parecen ilimitadas. Gracias a su gran capacidad para integrar y aprender de grandes conjuntos de datos clínicos, la IA puede desempeñar funciones en el diagnóstico3 , la toma de decisiones clínicas4 y la medicina personalizada5 . Por ejemplo, los algoritmos de diagnóstico basados en la IA y aplicados a las mamografías están ayudando a detectar el cáncer de mama, sirviendo de «segunda opinión» para los radiólogos6 . Las aplicaciones de la IA también se extienden al ámbito físico con prótesis robóticas, sistemas de apoyo a las tareas físicas y manipuladores móviles que ayudan en la prestación de telemedicina.8

Sin embargo, esta potente tecnología crea un nuevo conjunto de desafíos éticos que deben ser identificados y mitigados, ya que la tecnología de la IA tiene una enorme capacidad para amenazar la preferencia, la seguridad y la privacidad del paciente. Sin embargo, la política actual y las directrices éticas para la tecnología de la IA van a la zaga de los progresos que la IA ha realizado en el ámbito de la atención sanitaria. Aunque han surgido algunos esfuerzos para entablar estas conversaciones éticas,9-11 la comunidad médica sigue estando mal informada de las complejidades éticas que puede introducir la tecnología de IA en ciernes. En consecuencia, se espera un rico debate que se beneficiaría enormemente de la aportación de los médicos, ya que es probable que éstos interactúen con la IA en su práctica diaria en un futuro próximo.

Este número temático del AMA Journal of Ethics pretende abordar algunos de los dilemas éticos que surgen cuando se utiliza la tecnología de la IA en la atención sanitaria y la educación médica. Algunas de las preocupaciones más exigentes que se plantean en este número incluyen abordar el riesgo añadido a la privacidad y confidencialidad del paciente, analizar los límites entre el papel del médico y el de la máquina en la atención al paciente, y ajustar la educación de los futuros médicos para afrontar de forma proactiva los cambios inminentes en la práctica de la medicina. Además, el diálogo sobre estas cuestiones mejorará la comprensión por parte de médicos y pacientes del papel que puede desempeñar la IA en la atención sanitaria, ayudando a las partes interesadas a desarrollar un sentido realista de lo que la IA puede y no puede hacer. Por último, anticipar los posibles escollos éticos, identificar las posibles soluciones y ofrecer recomendaciones políticas será beneficioso para los médicos que adopten la tecnología de IA en su práctica, así como para los pacientes que reciben su atención.

Un tema importante que debe abordarse en este número es cómo equilibrar los beneficios y los riesgos de la tecnología de IA. Resulta beneficioso integrar rápidamente la tecnología de IA en el sistema de atención sanitaria, ya que la IA plantea la oportunidad de mejorar la eficiencia de la prestación de la atención sanitaria y la calidad de la atención al paciente. Sin embargo, es necesario minimizar los riesgos éticos de la implementación de la IA -que pueden incluir amenazas a la privacidad y la confidencialidad, el consentimiento informado y la autonomía del paciente- y considerar cómo se va a integrar la IA en la práctica clínica. Hay que animar a las partes interesadas a ser flexibles a la hora de incorporar la tecnología de IA, muy probablemente como una herramienta complementaria y no como un sustituto del médico. En su comentario sobre un caso de implementación de un algoritmo informático de inteligencia artificial en el flujo de trabajo de un médico, Michael Anderson y Susan Leigh Anderson destacan la importancia de los conocimientos técnicos del usuario para interpretar los resultados de las pruebas guiadas por la IA e identifican posibles dilemas éticos. En un caso similar sobre el uso de IBM WatsonTM como herramienta de apoyo a la toma de decisiones clínicas, David D. Luxton esboza los beneficios, las limitaciones y las precauciones en el uso de dicha herramienta. Además, en un estudio empírico, Irene Y. Chen, Peter Szolovits y Marzyeh Ghassemi demuestran que los algoritmos de aprendizaje automático podrían no proporcionar predicciones igualmente precisas de los resultados en función de la raza, el género o el nivel socioeconómico. Por último, en respuesta a un caso que considera el uso de un robot artificialmente inteligente durante la cirugía, Daniel Schiff y Jason Borenstein afirman la importancia del consentimiento informado adecuado y el uso responsable de la tecnología de IA, destacando que los daños potenciales relacionados con el uso de la tecnología de IA deben ser transparentes para todos los involucrados.

Un segundo tema importante en este número gira en torno al papel que la IA puede desempeñar en la educación médica, tanto en la preparación de los futuros médicos para una carrera integrando la IA como en el uso directo de la tecnología de IA en la educación de los estudiantes de medicina. Steven A. Wartman y C. Donald Combs sostienen que, dado el auge de la IA, la enseñanza de la medicina debería reformularse y pasar de centrarse en el recuerdo de los conocimientos a hacerlo en la formación de los estudiantes para que interactúen con máquinas artificialmente inteligentes y las gestionen; esta reformulación exigiría también una atención diligente a las complejidades éticas y clínicas que surgen entre los pacientes, los cuidadores y las máquinas. En un artículo relacionado, C. Donald Combs y P. Ford Combs exploran el uso de pacientes virtuales artificialmente inteligentes (VP) en la educación médica. Con sus emocionantes aplicaciones en la enseñanza de la historia clínica, como en la evaluación de admisión psiquiátrica, los PV ofrecen una plataforma fácilmente accesible con varios beneficios sobre los pacientes estandarizados tradicionales; sin embargo, las desventajas y las deficiencias son igualmente importantes, lo que enfatiza la necesidad de claridad sobre el papel de los PV en la educación médica.

Un último tema abordado en este número dilucida los conflictos legales y de política sanitaria que surgen con el uso de la IA en la atención médica. Hannah R. Sullivan y Scott J. Schweikart desvelan los problemas legales, como la negligencia médica y la responsabilidad por productos defectuosos, que surgen con el uso de algoritmos de «caja negra» porque los usuarios no pueden dar una explicación lógica de cómo el algoritmo llegó a su resultado. Además, Nicole Martinez-Martin descubre una laguna en la política que rige la protección de las imágenes fotográficas de los pacientes cuando se aplican a la tecnología de reconocimiento facial, lo que podría amenazar el consentimiento informado adecuado, la notificación de hallazgos incidentales y la seguridad de los datos. Por último, Elliott Crigger y Christopher Khoury informan sobre la reciente adopción por parte de la Asociación Médica Americana de una política sobre la IA en la atención sanitaria, en la que se pide el desarrollo de una tecnología de IA cuidadosamente diseñada, de alta calidad y clínicamente validada, que pueda servir como política prototípica para el sistema médico.

No cabe duda de que la IA tendrá amplias ramificaciones que revolucionarán la práctica de la medicina, transformando la experiencia del paciente y las rutinas diarias de los médicos. El uso de la IA en la atención sanitaria puede incluso extenderse a áreas inesperadas como la práctica artística, como investiga Sam Anderson-Ramos, con nuevos dilemas que surgen del aumento de las máquinas pensantes en actividades que antes eran humanas. Además, Elisabeth Miller describe visualmente el impacto potencial de la IA en los cuerpos humanos mecanizados. No obstante, queda mucho trabajo por hacer para sentar las bases éticas adecuadas para utilizar la tecnología de IA de forma segura y eficaz en la atención sanitaria. Este número temático de la Revista de Ética de la AMA pretende sentar esas bases con una visión en profundidad de las complejidades inducidas por la IA en la medicina de caja negra, explorando la privacidad y la autonomía del paciente, la educación médica, etc. En última instancia, los pacientes seguirán siendo tratados por los médicos por mucho que la IA cambie la prestación de la atención, y siempre habrá un elemento humano en la práctica de la medicina.