Enfurece a los líderes musulmanes
Los versos satánicos (1988) de Rushdie se abre con la supervivencia de dos hombres indios que caen del cielo después de que su avión jumbo con destino a Inglaterra es volado en el aire por terroristas. Estos dos personajes adquieren entonces poderes divinos y demoníacos. La costumbre de Rushdie de utilizar las atrocidades de la historia -especialmente las que tienen que ver con la religión- hizo de Los versos satánicos un libro de aterradora precognición (que describe acontecimientos que aún no han ocurrido): otro personaje de la novela es un escritor condenado a muerte por un líder religioso.
El título de la novela hace referencia a unos versos del Corán (el libro sagrado de la fe islámica), que fueron eliminados por posteriores historiadores islámicos, en los que se describe una época en la que el profeta árabe (uno con perspicacia religiosa) Mahoma (el fundador del Islam) cambió brevemente su creencia en un único dios y permitió que se mencionara a tres diosas locales. Esto fue considerado ofensivo y un insulto al Islam por el líder iraní, el ayatolá Ruhollah Jomeini, que emitió una fatwa, u orden religiosa, pidiendo la muerte de Rushdie. Rushdie se escondió y recibió protección las 24 horas del día por parte de los guardias de seguridad británicos. La esposa de Rushdie durante trece meses, la escritora Marianne Wiggins, se escondió con él cuando se anunció la amenaza de muerte. Pronto salió a la luz y anunció que su matrimonio había terminado.
La amenaza de muerte de Jomeini se extendió no sólo al propio Rushdie, sino a los editores de Los versos satánicos, a cualquier librero que lo llevara y a cualquier musulmán que aprobara públicamente su publicación. Varias librerías de Inglaterra y Estados Unidos recibieron amenazas de bomba, y la novela fue retirada brevemente de las estanterías de las mayores cadenas de venta de libros de Estados Unidos. Dos funcionarios islámicos de Londres, Inglaterra, fueron asesinados por cuestionar la corrección de la sentencia de muerte de Rushdie en un programa de entrevistas. Se llevaron a cabo numerosas quemas de libros en todo el mundo.
El propio Rushdie, y sus posibles disfraces en la clandestinidad, se convirtieron en objeto de muchas bromas. Por ejemplo, durante la entrega de los Premios de la Academia de 1990, que fue vista en todo el mundo por unos mil millones de espectadores, el cómico Billy Crystal (1947-) bromeó diciendo que «la encantadora joven» que suele entregar las estatuillas de los Oscar a sus destinatarios «es, por supuesto, Salman Rushdie.»