Boosheid moslimleiders
Rushdie’s The Satanic Verses (1988) opent met de overleving van twee Indiase mannen die uit de lucht vallen nadat hun jumbojet naar Engeland door terroristen in de lucht is opgeblazen. Deze twee personages krijgen vervolgens goddelijke en demonische krachten. Rushdie’s gewoonte om gebruik te maken van de gruwelijkheden uit de geschiedenis – vooral met betrekking tot religie – maakte van The Satanic Verses een boek met angstaanjagende voorkennis (het beschrijven van gebeurtenissen die nog niet hebben plaatsgevonden): een ander personage in de roman is een schrijver die ter dood is veroordeeld door een religieuze leider.
De titel van de roman verwijst naar verzen uit de Koran (het heilige boek van het islamitische geloof), die door latere islamitische historici zijn verwijderd, waarin een tijd wordt beschreven waarin de Arabische profeet (iemand met religieus inzicht) Mohammed (de stichter van de islam) kortstondig zijn geloof in één enkele god veranderde en toestond dat er melding werd gemaakt van drie plaatselijke godinnen. Dit werd door de Iraanse leider Ayatollah Ruhollah Khomeini beschouwd als een belediging van de islam en hij vaardigde een fatwa uit, een religieus bevel, waarin Rushdie ter dood werd veroordeeld. Rushdie dook onder en werd 24 uur per dag beschermd door Britse veiligheidsagenten. Rushdie’s vrouw van dertien maanden, schrijfster Marianne Wiggins, dook met hem onder toen de doodsbedreiging bekend werd gemaakt. Ze kwam al snel tevoorschijn en kondigde aan dat hun huwelijk voorbij was.
Khomeini’s doodsbedreiging gold niet alleen Rushdie zelf, maar ook de uitgevers van De Satanische Verzen, elke boekhandelaar die het boek in de handel bracht, en elke moslim die de uitgave ervan publiekelijk goedkeurde. Verscheidene boekhandels in Engeland en Amerika ontvingen bommeldingen, en de roman werd korte tijd verwijderd uit de schappen van Amerika’s grootste boekhandels. Twee islamitische functionarissen in Londen, Engeland, werden vermoord omdat zij in een talkshow de juistheid van Rushdie’s doodvonnis in twijfel hadden getrokken. Vele boekverbrandingen werden over de hele wereld gehouden.
Rushdie zelf, en zijn mogelijke vermommingen tijdens zijn onderduik, werden het onderwerp van vele grappen. Zo grapte komiek Billy Crystal (1947-) tijdens de uitreiking van de Academy Awards in 1990, die wereldwijd door naar schatting een miljard kijkers werd bekeken, dat “de mooie jonge vrouw” die gewoonlijk Oscarbeeldjes aan de ontvangers overhandigt “natuurlijk Salman Rushdie is.”