Thomas «Stonewall» Jackson y un pequeño grupo de hombres cabalgaron al anochecer a lo largo del perímetro del campo de batalla aún en llamas el 2 de mayo de 1863. A la luz del día, los confederados habían obtenido una asombrosa victoria en Chancellorsville, Va. A pesar de la marcada inferioridad de hombres y equipos, el liderazgo de los generales Robert Lee y Stonewall Jackson hizo que el general de la Unión «Fighting» Joe Hooker huyera literalmente del campo de batalla. La patrulla nocturna de Jackson debía asegurar la estabilidad y establecer su plan para el día siguiente.
Al encontrarse con otros soldados confederados en el camino en la luz menguante, la patrulla de Jackson intercambió palabras con los hombres, pero el contingente de soldados de Carolina del Norte no creyó que los hombres montados que se acercaban fueran confederados, por lo que dispararon en medio de ellos. El general Jackson cayó, habiendo sufrido dos heridas de bala. La bala minie de gran calibre (.58), de plomo blando, era pesada y se expandía al atravesar los tejidos, provocando la rotura de huesos y el desgarro de los tejidos blandos internos. Las heridas de minie ball en un brazo o una pierna solían significar la amputación, y las heridas en el torso o la cabeza solían ser mortales.
El fuego amigo fue el origen de la herida mortal en la parte superior del brazo del general Jackson. Fue atendido por el cirujano de 27 años, el doctor Hunter McGuire, director médico del ala izquierda del Ejército del Norte de Virginia, bajo el mando del general Jackson. Jackson había sufrido una herida menor en la mano derecha y una herida grave y muy sangrante en la parte superior del brazo izquierdo. El Dr. McGuire amputó el brazo izquierdo unos cinco centímetros por debajo del hombro, administrando anestesia de cloroformo. Tras la operación, el Dr. McGuire diagnosticó a su paciente una neumonía. Jackson permaneció enfermo y murió una semana más tarde de, presumiblemente, neumonía. Curiosamente, algunos historiadores se preguntan si en realidad murió de una embolia pulmonar porque había estado en reposo durante una semana y murió de un evento respiratorio. De cualquier manera, sucumbió a las complicaciones de su lesión inicial.
La cirugía de la época de la Guerra Civil era un evento espantoso; es notable que tantos de los soldados hayan sobrevivido a la prueba. La anestesia se administraba colocando un pañuelo sobre la nariz y la boca y dejando caer cloroformo sobre la tela hasta que el paciente quedaba inconsciente. El cirujano tenía entonces entre 10 y 15 minutos para realizar la operación con el paciente dormido. La intervención quirúrgica más común en la Guerra Civil era la amputación de una extremidad y normalmente se realizaba en unos 10 minutos. Los informes en primera persona y la documentación fotográfica confirman los montones de miembros desechados fuera de los hospitales de campaña de la Guerra Civil. Es interesante señalar que el uso de anestesia sin una vía aérea protegida -como en el caso de Stonewall Jackson- fue la etiología probable de su neumonía postoperatoria (por aspiración).
Aunque el cirujano inglés Joseph Lister estaba en camino de establecer el estándar para la cirugía antiséptica, este concepto no llegó a los Estados Unidos hasta después de la década de 1860. La Guerra Civil terminó en 1865. Durante la Guerra Civil, los instrumentos quirúrgicos se enjuagaban durante y entre los casos en una bañera de agua fría cada vez más sanguinolenta. El cirujano iba de paciente en paciente con prendas salpicadas de pus y sangre; no es de extrañar que la fiebre fuera un acontecimiento postoperatorio común y temido. La fiebre quirúrgica era a menudo el resultado de la piemia, (literalmente pus en la sangre), que presumiblemente era el mismo diagnóstico que la sepsis. Otras complicaciones mortales eran la erisipela, la osteomielitis, la gangrena, el tétanos y la neumonía. Los médicos casi no tenían forma de tratar las lesiones penetrantes del torso. A veces se intentaba la cirugía, pero solía ser fatal. A falta de una modalidad para localizar la lesión intraabdominal o torácica antes de la operación y teniendo en cuenta la necesidad de completar la cirugía en cuestión de minutos, la cirugía del torso no solía ser una opción.
Los que sobrevivieron a sus heridas -y a sus tratamientos- deben haber sido un grupo resistente. Uno se pregunta cuántas vidas se habrían salvado con sólo un conocimiento rudimentario de la técnica aséptica. Hoy nos enfrentamos a los mismos problemas: amputación, neumonía postoperatoria y embolia pulmonar, e infecciones de las heridas. Los problemas de ayer siguen siendo los problemas de hoy y de mañana. TH