Thomas « Stonewall » Jackson et un petit groupe d’hommes chevauchent au crépuscule le long du périmètre du champ de bataille encore fumant le 2 mai 1863. En plein jour, les Confédérés avaient remporté une victoire éclatante à Chancellorsville, en Virginie. Malgré une infériorité marquée en termes d’effectifs et de matériel, le leadership des généraux Robert Lee et Stonewall Jackson a fait fuir le général de l’Union « Fighting » Joe Hooker du champ de bataille. La patrouille du soir de Jackson devait assurer la stabilité et établir son plan pour le jour suivant.
Encourant d’autres soldats confédérés sur le chemin dans la lumière déclinante, la patrouille de Jackson échangea des mots avec les hommes, mais le contingent de soldats de Caroline du Nord ne croyait pas que les hommes montés qui s’approchaient étaient confédérés, et ils tirèrent en leur milieu. Le général Jackson est tombé, ayant subi deux blessures par balle. La balle de gros calibre (0,58), à plomb mou, était lourde et se dilatait lorsqu’elle traversait les tissus, provoquant des fractures et des déchirures des tissus mous internes. Les blessures par balle de minie ball à un bras ou à une jambe signifiaient généralement une amputation, et les blessures au torse ou à la tête étaient le plus souvent fatales.
Un tir ami a été à l’origine de la blessure mortelle au bras supérieur du général Jackson. Il était assisté par un chirurgien de 27 ans, le docteur Hunter McGuire, directeur médical de l’aile gauche de l’armée de Virginie du Nord, sous le commandement du général Jackson. Jackson avait été légèrement blessé à la main droite et gravement blessé au bras gauche, qui saignait abondamment. Le Dr McGuire a amputé le bras gauche à environ cinq centimètres sous l’épaule, en lui administrant une anesthésie au chloroforme. Après l’opération, le Dr McGuire a diagnostiqué une pneumonie chez son patient. Jackson est resté malade et est mort une semaine plus tard, vraisemblablement d’une pneumonie. Fait intéressant, certains historiens se demandent s’il n’est pas en fait mort d’une embolie pulmonaire, car il avait été alité pendant une semaine et est décédé d’un accident respiratoire. Quoi qu’il en soit, il a succombé aux complications de sa blessure initiale.
La chirurgie de l’époque de la guerre de Sécession était un événement macabre ; il est remarquable que tant de soldats aient survécu à cette épreuve. L’anesthésie était administrée en plaçant un mouchoir sur le nez et la bouche et en laissant tomber du chloroforme sur le tissu jusqu’à ce que le patient soit inconscient. Le chirurgien disposait alors de 10 à 15 minutes pour réaliser l’opération avec le patient endormi. L’opération la plus courante de la guerre de Sécession était l’amputation d’un membre et elle était généralement réalisée en 10 minutes environ. Les rapports de première main et la documentation photographique confirment l’existence de monticules de membres jetés à l’extérieur des hôpitaux de campagne de la guerre civile. Il est intéressant de noter que le recours à l’anesthésie sans protection des voies respiratoires – comme dans le cas de Stonewall Jackson – a été l’étiologie probable de sa pneumonie postopératoire (par aspiration).
Bien que le chirurgien anglais Joseph Lister ait été en passe d’établir la norme en matière de chirurgie antiseptique, ce concept n’a fait son chemin aux États-Unis qu’après les années 1860. La guerre civile s’est terminée en 1865. Pendant la guerre civile, les instruments chirurgicaux étaient rincés pendant et entre les interventions dans un bac d’eau froide de plus en plus sanglante. Le chirurgien se déplaçait d’un patient à l’autre dans des vêtements couverts de pus et de sang ; il n’est pas étonnant que la fièvre soit un événement postopératoire courant et redouté. La fièvre chirurgicale était souvent le résultat d’une pyémie (littéralement du pus dans le sang), qui était vraisemblablement le même diagnostic que la septicémie. Parmi les autres complications mortelles, citons l’érysipèle, l’ostéomyélite, la gangrène, le tétanos et la pneumonie. Les médecins n’avaient pratiquement aucun moyen de traiter les blessures pénétrantes du torse. La chirurgie était parfois tentée, mais elle était généralement fatale. En l’absence de toute modalité permettant de localiser la blessure intra-abdominale ou thoracique en préopératoire et compte tenu de la nécessité de réaliser l’opération en quelques minutes seulement, la chirurgie du torse n’était généralement pas une option.
Ceux qui ont survécu à leurs blessures – et à leurs traitements – devaient être de sacrés résistants. On peut se demander combien de vies auraient été sauvées avec une compréhension rudimentaire de la technique aseptique. Aujourd’hui, nous sommes confrontés aux mêmes problèmes : amputation, pneumonie et embolie pulmonaire postopératoires, et infections des plaies. Les problèmes d’hier restent les problèmes d’aujourd’hui et de demain. TH