Životní dráha se skládá z „věkově odstupňovaných přechodů institucemi a sociálními strukturami a je zakotvena ve vztazích, které omezují a podporují chování – individuální životní dráha i vývojová trajektorie člověka jsou propojeny s životy a vývojem ostatních“ (Elder 1998). Na rozdíl od konceptu životního cyklu, který chápe individuální život jako lineární normativní věkově příbuzné etapy vývojového procesu, teorie životního běhu staví na souhře kontextualistického a biografického přístupu. Klíčové přechody v průběhu života jsou zasazeny do sociálního času a místa – sociální okolnosti a historické události ovlivňují přechody (Heinz, 2009). Současně jednotlivci aktivně konstruují svou biografii a v posloupnosti událostí v průběhu života, v konstrukci interpretačních účtů a v procesech vytváření významů se uplatňuje individuální agentura.

Institucionalizované konstrukce průběhu života definují normální vzorce přechodů pro věk a pohlaví, které jsou podporovány politikou a současně se snaží omezit odchylky. Sociální změny však tyto představy o normalitě neustále podkopávají. Perspektiva životního běhu zahrnuje všechny fáze životního běhu a uznává, že vývojový růst pokračuje přes dospělost až do stáří. Proto navrhuje holistický přístup podporující ekologický model, který zasazuje rodiny a jednotlivce do kontextu historických, demografických a sociálních změn, a také multidisciplinární zaměření. Výzkum životních drah je ve své podstatě komparativní a často uplatňuje logiku případových studií při srovnávání na základě kvalitativního výzkumu, čímž poskytuje hutné popisy malého počtu případů s interakcemi mezi mnoha proměnnými.

Výzkum v této oblasti poukázal na celkový společenský vývoj, jako jsou rychlé demografické změny a procesy de-standardizace životních drah, a ukázal, že průběh a posloupnost jednotlivých fází životních drah již nelze považovat za samozřejmost, ale jsou stále nejistější a nejistější, zejména pro mladé dospělé.

Vzhledem k výše uvedenému nabízí výzkum životních drah zavedenou výzkumnou metodologii, která umožňuje nahlédnout do individuálních a subjektivních dimenzí a zkoumat značně rozmanité životní podmínky mladých dospělých v Evropě, jejich pluralitu z hlediska kultur mládeže, životních stylů, životních projektů mladých lidí, volby povolání a trajektorií na trhu práce, zejména s ohledem na gender, migraci a další dynamiku (Nilsen et al., 2012). Výzkum životních drah navíc nabízí logický rámec pro výzkum vnímání a očekávání mladých dospělých, jejich neformálních/neformálních kompetencí a jejich schopnosti vytvářet subjektivní smysl a kontinuitu v různých fázích, oblastech a sférách jejich životních drah. YOUNG_ADULLLT studuje, jak tyto rozdíly zprostředkovávají a ovlivňují politiky celoživotního učení, a tím částečně vysvětlují jejich účinnost či neúčinnost.

(Siyka Kovacheva, Thomas Verlage & Andreas Walther)