Různé zbarvení, obvykle mají hřbetní zbarvení podobné substrátu, ve kterém žijí, což přidáno ke struktuře jejich těla jim dává velmi dobré maskování na zemi. Zbarvení se pohybuje od žlutavého, pískového, světle hnědého, šedého až po oranžové, načervenalé, narůžovělé atd. Od jedinců s mnoha skvrnami až po jiné s hladším nebo jednotnějším zbarvením. Na základním zbarvení a v závislosti na jedinci se objevují tmavší skvrny, které jsou často čtyřhranné, poněkud zaoblené nebo ve formě příčných pruhů, přítomné jak na hřbetní straně, kde jsou větší, tak na boku, kde jsou menší a často méně početné. Někteří jedinci vykazují velmi nápadné a složité vzory, dokonce s namodralými liniemi a skvrnami. Mladí jedinci mají často nápadnější a kontrastnější vzory.

Na hlavě mají obvykle tmavý postokulární pruh (od oka ke koutku úst). Jazyk, zejména u mladých jedinců, může být tříbarevný (černý, červený, bílý).

Světle zbarvené břišní šupiny (bílé, krémové).

Krátký ocas, jehož špička může být tmavá, dokonce černá.

Jeho chrup je solenoglyfní, stejně jako u ostatních zástupců čeledi zmijovitých, to znamená, že má dva dlouhé žebrované přední tesáky pro vstřikování jedu do ulovené kořisti. Jed je hemotoxický, s cytotoxickým účinkem (Gruber, U., 1993; Martínez del Mármol et al., 2019).

Samice bývají větší než samci (Schleich et al., 1996).

Většinou má rohy, díky kterým je nezaměnitelným druhem. V případě jedinců bez rohů je s druhem, který by mohl být nejvíce zaměněn, Cerastes vipera, přičemž zásadní pro určení druhu je umístění očí, které jsou u Cerastes cerastes po stranách a u Cerastes vipera téměř na vrcholu hlavy (Martínez del Mármol et al., 2019).

Ekologie a zvyky

Její aktivita je převážně noční, zejména v teplejších měsících, ale je možné pozorovat i jedince termoregulační (často poloskryté mezi kameny nebo ve štěrbinách) nebo aktivní ve dne, zejména v časných ranních hodinách (Gruber , U., 1993; Schleich et al., 1996; Martínez del Mármol et al., 2019). Při západu slunce opouští úkryt a pohybuje se svými zvláštními bočními klikatými pohyby, přičemž na písku zanechává velmi charakteristické stopy, podlouhlé a úzké, mezi sebou oddělené a rovnoběžné, velmi podobné stopám zmije obecné (Cerastes vipera).

V písku byly pozorovány stopy, způsobené pohyby tohoto druhu, dlouhé stovky metrů, za soumraku (B. Rebollo & R. León, pers. Obs.). A existují zmínky o pohybech delších než půl kilometru za jednu noc (Schleich et al., 1996)

Všeobecně je jejich lovecká strategie na číhané, přepadávají mezi kameny, v blízkosti vegetace apod. a čekají na průchod potenciální kořisti. Předpokládáme, že musí používat strategii zvanou „caudal lure“, při níž had, který je skrytý, třese ocasem jako červ, aby přilákal určitou kořist, např. saurii nebo ptáky (tato strategie je již známa u jiných druhů rodu; Heatwole a Davison 1976; Schweiger 2012). Barva špičky ocasu se obvykle liší od barvy zbytku těla. Dokáže dlouho vyčkávat, až se kořist dostatečně přiblíží, načež velmi rychlým pohybem udeří a kousnutím kořisti vstříkne dávku jedu. Jakmile kořist podlehne, had ji začne polykat.

Existují pozorování juvenilního jedince (následující fotografie), který zůstal v přepadové pozici, zcela nehybný, po celou noc, maskovaný, s ocasem černé barvy zřejmě připraveným tak, aby mohl přilákat kořist, a několik hodin po rozednění pokračoval ve stejné pozici (B. Rebollo & R. León, pers. obs.). Poznamenává se také, že aktivně vyhledává kořist (Schleich et al, 1996).

Její potravní spektrum sahá od drobných savců a plazů přes ptáky až po bezobratlé. Mezi plazy patří sauriani rodů Ptyodactylus, Stenodactylus, Trapelus, malý Uromastyx, Scincus, Acanthodactylus, Mesalina, malý Varanus griseus atd. Některé případy ofidiofágie: predace užovky moilské (Rhageris moilensis). Mezi ptáky někteří, jako např. ptáci rodu Motacilla, Phylloscopus, Lanius, Ammomanes a Luscinia. Savci rodů Psammomys, Meriones a Gerbillus (Schleich, 1996) (.). Dalšími minoritními rody by byly Rattus a Mus (Schleich et al., 1996; Barnestein, et al., 2013; G. Martínez del Mármol & R. León, Pers. Obs).

Mezi její predátory patří krátkoprstka obecná (Circaetus gallicus), orel specializovaný na dravé opeřence, ježek pouštní (Paraechinus aethiopicus), liška Rüppellova (Vulpex rueppelli) a z plazů ještěrka pouštní (Varanus griseus).

Tváří v tvář hrozbě se had snaží zůstat nepovšimnut, zůstává nehybný a důvěřuje svému maskování. Pokud je objeven, rychle uteče do úkrytu. Nemá-li jinou možnost a musí se vypořádat s predátorem, zaujme obrannou pozici, při níž umístí tělo do různých „esovitých“ smyček. Nafoukne tělo, aby simuloval, že je větší, chrčí a dokonce se pase pohyby těla, šupiny na bocích těla, silně přikrčené, vydává dobře slyšitelný varovný zvuk (stridulaci). V případě potřeby se pustí do obranných kousnutí. U mnoha druhů zmijí není neobvyklé tzv. suché kousnutí, při kterém kousnou na výstrahu nebo ve snaze zachránit si život tváří v tvář ohrožení, ale při kterém nevstřikují jed (Chafiq et al., 2016). Její maskování slouží také k unikání predátorům. Má schopnost zahrabat se koordinovanými pohyby těla, aby zmizela pod pískem.

Rozšíření, stanoviště a početnost

Cerastes cerastes má široké rozšíření v pouštních oblastech Afriky, jako je Maroko, Mauritánie, Alžírsko, Niger, Mali, Čad, Súdán, zasahuje do Egypta a na Arabský poloostrov (Bons a Geniez, 1996; Martínez del Mármol et al., 2019).

V Maroku se vyskytuje v mnoha typech pouštních ekosystémů a je rozšířen na celém předsaharském okraji a na velké části atlantské Sahary, vyhýbá se však pobřežním oblastem a velkým dunovým útvarům, kde chybí nebo je vzácný (Geniez et al ., 2004; Crochet et al., 2015; Martínez del Mármol et al., 2019).

Co se týče biotopu druhu, zdá se, že vykazuje poměrně velkou ekologickou amplitudu, neboť se vyskytuje v oblastech dun s vegetací, oblastech dun se skalami, kamenitých pouštích (regách), kamenitých oblastech s rozptýlenou vegetací, hamadách apod. (Geniez et al., 2004; Martínez del Mármol et al., 2019).

Ohledně jeho početnosti se obvykle uvádí, že je jistě jednou z nejběžnějších zmijí v pouštních oblastech Maroka (Geniez et al., 2004; Martínez del Mármol et al., 2019).

Jeho ohrožení a problémy s ochranou jsou stejné jako u mnoha jiných drobných živočichů v jeho biotopech. Na jedné straně je to ztráta nebo změna jejich biotopu v důsledku výstavby infrastruktury a dalších příčin. Velmi časté jsou dopravní nehody a také pád mnoha jedinců do umělých pastí, jako jsou vodní díry, jámy nebo cisterny. Významný úbytek populace tohoto druhu představuje také sběr, a to jak nelegálním obchodem za účelem chovu jako exotického domácího zvířete v teraristice, tak tradičními lovci hadů (Aïssaouas), kteří je vystavují na výstavách na náměstích měst, jako je Marrákeš.

.