Burkeovské základy

Ačkoli se konzervativci někdy hlásí ke svým předchůdcům již u Aristotela a Cicerona, za prvního výslovně konzervativního politického teoretika je obecně považován Edmund Burke. V roce 1790, kdy se zdálo, že Francouzská revoluce ještě slibuje nekrvavou utopii, Burke ve svých Úvahách o revoluci ve Francii předpověděl – a ne na základě nějakého šťastného slepého odhadu, ale na základě analýzy jejího odmítání tradic a zděděných hodnot -, že revoluce se zvrhne v teror a diktaturu. Obviňoval revolucionáře, že svým racionalistickým pohrdáním minulostí ničí časem prověřené instituce, aniž by měli jistotu, že je nahradí něčím lepším. Politická moc není povolením k přebudování společnosti podle nějakého abstraktního, nevyzkoušeného schématu; je to důvěra, kterou mají mít ti, kdo si jsou vědomi jak hodnoty toho, co zdědili, tak svých povinností vůči dědicům. Pro Burka myšlenka dědictví sahala daleko za hranice majetku a zahrnovala i jazyk, mravy a morálku a vhodné reakce na lidskou situaci. Být člověkem znamená zdědit kulturu a politiku nelze chápat mimo tuto kulturu. Na rozdíl od osvícenských filozofů Thomase Hobbese, Johna Locka a Jeana-Jacquese Rousseaua, z nichž každý chápal politickou společnost jako založenou na hypotetické společenské smlouvě mezi živými, Burke tvrdil, že

Společnost je vskutku smlouva….cíle takového partnerství nelze dosáhnout v mnoha generacích, stává se partnerstvím nejen mezi žijícími, ale i mezi žijícími, mrtvými a těmi, kteří se teprve narodí….Měnící se stav tak často, jak často se objevují plovoucí fantazie,… žádná generace nemohla spojit s druhou. Lidé by byli jen o málo lepší než mouchy léta.

Protože společenská smlouva, jak ji Burke chápal, zahrnuje budoucí generace stejně jako generace současné a minulé, byl schopen naléhat na zlepšení prostřednictvím politických změn, ale jen pokud jsou tyto změny evoluční: „

Burkeův konzervatismus nebyl abstraktní doktrínou; představoval konkrétní konzervatismus nepsané britské ústavy. V politice své doby byl Burke whigem a pozdějším konzervativním myslitelům odkázal whigovskou víru v omezenou vládu. Toto přesvědčení bylo částečně důvodem, proč Burke obhajoval americkou revoluci (1775-83), která podle něj byla oprávněnou obranou tradičních svobod Angličanů.

Burke šokoval své současníky tím, že s brutální upřímností trval na tom, že „iluze“ a „předsudky“ jsou společensky nezbytné. Věřil, že většina lidských bytostí je vrozeně zkažená, propadlá prvotnímu hříchu a neschopná se svým chabým rozumem polepšit. Lepší je podle něj spoléhat na „latentní moudrost“ předsudků, která se pomalu hromadí v průběhu let, než „nechat lidi žít a obchodovat každého s jeho soukromou zásobou rozumu“. K takovým předsudkům patří i ty, které upřednostňují zavedenou církev a pozemkovou aristokracii; příslušníci té druhé jsou podle Burka „velkými duby“ a „řádnými náčelníky“ společnosti za předpokladu, že svou vládu mírní duchem včasných reforem a zůstávají v ústavním rámci.

V Burkových spisech je celá politická moudrost Evropy formulována v novém idiomu, který má poukázat na pošetilost francouzských revolucionářů opojených náhlou mocí a abstraktními představami o dokonalé společnosti. Podle Burka jsou moderní státy natolik složité, že každý pokus o jejich reformu pouze na základě metafyzických doktrín nutně skončí despotismem. Vášeň a výmluvnost, s jakou tento argument rozvíjel, významně přispěly k mohutným konzervativním reakcím proti Francouzské revoluci v celé Evropě na konci 18. a počátku 19. století.