Každý, kdo si někdy koupil oblečení z druhé ruky – což je v dnešní době činnost pro elegantní i ošuntělé – ví, že v dobře obnošeném kašmírovém svetru nebo dvouřadovém smokingu zůstává nějaká, byť slabá, ozvěna života a doby původního majitele. Stejně jako staré domy má i zažité oblečení svůj příběh.

Tento pocit spojitosti může být obzvlášť silný u oblečení, které patřilo někomu známému. Rubínové střevíčky, které nosila Judy Garlandová jako Dorotka, a inaugurační šaty Jackie Kennedyové získaly v současnosti téměř mýtický magnetismus. Tyto věci si spojujeme nejen s osobou, ale také s určitým obdobím našeho života a historií národa. Když tedy Harry Rubenstein, kurátor Národního muzea americké historie, požádal několik měsíců po smrti odborového předáka, který zemřel 23. dubna 1993 ve věku 66 let, rodinu Cesara Chaveze o nějakou památku pro muzeum, byl potěšen, když dostal Chavezovo odborové sako. Je vyrobena z černého nylonového saténu, vlevo od zipu má emblém orla odborového svazu United Farm Workers a vpravo vyšitý nápis „Cesar Chavez“.

„Bunda má jednoduchou výpověď,“ říká Rubenstein. „Vypadá jako uniforma, ale není nijak módní – má velmi americký styl.“

V případě Cháveze má jednoduchost smysl. On se totiž k manýrismu nenarodil. Chavez, kterého Robert Kennedy nazval „jednou z hrdinských postav naší doby“, byl Američanem první generace, jehož rodiče mexického původu přišli o farmu v Arizoně v roce 1937, během velké hospodářské krize, když mu bylo deset let. Rodina se stala migrujícími dělníky. Národní zákon o pracovních vztazích z roku 1935 nezahrnoval práva a ochranu zemědělských pracovníků, takže pracovní podmínky migrantů se pohybovaly od přiměřených po žalostné, v závislosti na přístupu zaměstnavatele… nebo jeho rozmaru. V roce 1962 Chavez, v té době již veterán námořnictva, opustil své zaměstnání u Community Service Organization, latinskoamerické skupiny pro občanská práva, a inspirován zásadami Mahátmy Gándhího a Martina Luthera Kinga mladšího založil National Farm Workers Association (později se z ní stala United Farm Workers).

Zlomový okamžik pro mladé odbory a jejich vůdce nastal v září 1965, kdy se Chavez připojil ke stávce proti pěstitelům hroznů v Delanu v Kalifornii, kterou několik týdnů předtím zahájili filipínští polní dělníci. Stávka trvala pět let a vedla k celonárodnímu bojkotu stolních hroznů. V době, kdy stávka skončila, byl Chávez všeobecně známý a téměř stejně tak obdivovaný. „La causa“ povzbudila hnutí a přilákala lidi, kteří nikdy předtím nepřemýšleli o tom, jak se pěstují a sklízejí produkty z jejich supermarketů. „Hodně jsem četl o zemědělských odborech, přemýšlel jsem o nich a vyptával jsem se každého zemědělského dělníka, kterého jsem našel a který se účastnil stávky,“ řekl Chavez počátkem 70. let svému životopisci Jacquesu E. Levymu. „Byla to smutná historie porážky za porážkou….Čím více jsem však studoval chyby, které se staly v minulosti, tím více jsem věřil, že pěstitelé nejsou neporazitelní. Kdybychom s nimi bojovali správně, mohli bychom je porazit….Měl jsem pocit, že odbory mohou uspět.“

Na počátku 70. let průzkum veřejného mínění ukázal, že 17 milionů Američanů odmítá kupovat stolní hrozny. V bouřlivém roce 1968 pochodovalo ulicemi San Franciska asi 5 000 lidí, kteří křičeli: „Viva la huelga , viva Chavez“. (O mnoho let později byla Army Street, hlavní silnice v San Francisku, přejmenována na ulici Cesara Cháveze.)

Chávez měl hluboké pochopení pro sílu veřejného nenásilného protestu. Třikrát se postil – dvakrát 25 dní a jednou, v roce 1988, 36 dní, aby upozornil na špatné pracovní podmínky a nebezpečí, které pesticidy představují pro zemědělské dělníky a jejich rodiny. Na jaře 1966 vedl 340 km dlouhý pochod z Delana ke schodům státního Kapitolu v Sacramentu, který vedl k podpisu první odborové smlouvy mezi pěstiteli a zemědělskými dělníky v historii USA. V červnu 1975 kalifornský guvernér Jerry Brown podepsal státní zákon, který zaručil zemědělským dělníkům právo na kolektivní vyjednávání.

Chavezova bunda byla jednou z několika, které byly vyrobeny pro funkcionáře a vysoce postavené členy odborů. Stala se symbolem solidarity jedněch z nejchudších a nejméně vlivných pracovníků této země, kteří se společně postavili za lepší podmínky. Znamená samozřejmě také charismatického muže, který se pro tyto dělníky stal symbolem odporu a odnárodnění. Od svého získání byl součástí několika muzejních výstav, včetně výstavy „America’s Smithsonian:

Harry Rubenstein vzpomíná, jak krátce po Cesarově smrti oslovil Chavezovu rodinu. „Jednou z mých tehdejších povinností,“ říká, „bylo zastávat funkci kurátora amerického dělnictva, takže jsem měl přehled o většině toho, co Chavez představoval. Žádost jsem však podával s největší opatrností a rozhodně jsem tento dar nebral na lehkou váhu.“

A tak to má být, protože příběh, který tento jednoduchý oděv vypráví, není ničím menším než americkým eposem.