Jeder, der schon einmal Secondhand-Kleidung gekauft hat – eine Tätigkeit, die heutzutage sowohl für Schicke als auch für Schäbige in Frage kommt -, weiß, dass in einem gut getragenen Kaschmirpullover oder einem Zweireiher-Smoking ein – wenn auch schwaches – Echo des Lebens und der Zeit des ursprünglichen Besitzers steckt. Wie alte Häuser haben auch bewohnte Kleidungsstücke eine Geschichte zu erzählen.
Dieses Gefühl der Verbundenheit kann bei Kleidungsstücken, die jemandem gehörten, der sehr bekannt war, besonders stark sein. Die Rubinpantoffeln, die Judy Garland als Dorothy trug, und Jackie Kennedys Robe zur Amtseinführung haben inzwischen eine fast mythische Anziehungskraft entwickelt. Wir assoziieren diese Dinge nicht nur mit einer Person, sondern auch mit einer bestimmten Zeit in unserem Leben und in der Geschichte unseres Landes. Als Harry Rubenstein, Kurator am National Museum of American History, die Familie von Cesar Chavez einige Monate nach dem Tod des Gewerkschaftsführers am 23. April 1993 im Alter von 66 Jahren um ein Erinnerungsstück für das Museum bat, war er hocherfreut, Chavez‘ Gewerkschaftsjacke zu erhalten. Sie ist aus schwarzem Nylonsatin gefertigt, mit dem Adler-Emblem der United Farm Workers links vom Reißverschluss und dem aufgestickten „Cesar Chavez“ auf der rechten Seite.
„Die Jacke ist eine einfache Aussage“, sagt Rubenstein. „Sie sieht aus wie eine Uniform, ist aber nicht ausgefallen – ein sehr amerikanischer Stil.“
Im Fall von Chavez macht die Einfachheit Sinn. Er wurde nicht zum Manierismus geboren. Chavez, der von Robert Kennedy als „eine der heroischen Figuren unserer Zeit“ bezeichnet wurde, war ein Amerikaner der ersten Generation, dessen in Mexiko geborene Eltern 1937, während der Großen Depression, ihre Farm in Arizona verloren, als er 10 Jahre alt war. Die Familie wurde zu Wanderarbeitern. Das Nationale Arbeitsbeziehungsgesetz von 1935 schloss Landarbeiter von seinen Rechten und seinem Schutz aus, so dass die Arbeitsbedingungen der Wanderarbeiter je nach Einstellung oder Laune des Arbeitgebers von angemessen bis beklagenswert reichten. Im Jahr 1962 verließ Chavez, inzwischen ein Navy-Veteran, seinen Job bei der Community Service Organization, einer Latino-Bürgerrechtsgruppe, und gründete, inspiriert von den Prinzipien Mahatma Gandhis und Martin Luther Kings Jr. die National Farm Workers Association (die spätere United Farm Workers).
Der entscheidende Moment für die junge Gewerkschaft und ihren Führer kam im September 1965, als Chavez sich einem Streik gegen Traubenproduzenten in Delano, Kalifornien, anschloss, der einige Wochen zuvor von philippinischen Feldarbeitern begonnen worden war. Der Streik dauerte fünf Jahre lang an und führte zu einem landesweiten Boykott von Tafeltrauben. Als er endete, war Chavez weithin bekannt und wurde fast ebenso sehr bewundert. „La Causa“ hatte die Bewegung in Schwung gebracht und Menschen angezogen, die sich noch nie Gedanken darüber gemacht hatten, wie ihre Supermarktprodukte angebaut und geerntet wurden. „Ich hatte viel über Landarbeitergewerkschaften gelesen, über sie nachgedacht und jeden Landarbeiter befragt, den ich finden konnte und der an einem Streik teilgenommen hatte“, sagte Chavez Anfang der 1970er Jahre seinem Biografen Jacques E. Levy. „Es war eine traurige Geschichte von Niederlagen nach Niederlagen….. Aber je mehr ich die Fehler der Vergangenheit studierte, desto mehr glaubte ich, dass die Landwirte nicht unbesiegbar waren. Wenn wir sie richtig bekämpften, konnten wir sie schlagen…. Ich war der Meinung, dass eine Gewerkschaft Erfolg haben könnte.“
Anfang der 1970er Jahre ergab eine Meinungsumfrage, dass 17 Millionen Amerikaner sich weigerten, Tafeltrauben zu kaufen. Im turbulenten Jahr 1968 marschierten etwa 5.000 Menschen durch die Straßen von San Francisco und riefen: „Viva la huelga, viva Chavez.“ (Viele Jahre später wurde die Army Street, eine Hauptverkehrsstraße in San Francisco, in Cesar Chavez Street umbenannt.)
Chavez hatte ein tiefes Verständnis für die Macht des öffentlichen, gewaltlosen Protests. Er fastete dreimal – zweimal 25 Tage lang und einmal, 1988, 36 Tage lang, um auf die schlechten Arbeitsbedingungen und die Gefahr, die Pestizide für Landarbeiter und ihre Familien darstellten, aufmerksam zu machen. Im Frühjahr 1966 führte er einen 340 Meilen langen Marsch von Delano zu den Stufen des State Capitol in Sacramento an, der zur Unterzeichnung des ersten Gewerkschaftsvertrags zwischen Landwirten und Landarbeitern in der Geschichte der USA führte. Im Juni 1975 unterzeichnete der kalifornische Gouverneur Jerry Brown ein Gesetz, das den Landarbeitern das Recht auf Tarifverhandlungen garantierte.
Chavez‘ Jacke war eine von mehreren, die für Funktionäre und hochrangige Mitglieder der Gewerkschaft hergestellt wurden. Sie steht für die Solidarität einiger der ärmsten und schwächsten Arbeiter dieses Landes, die gemeinsam für bessere Bedingungen eintraten. Sie steht natürlich auch für einen charismatischen Mann, der für diese Arbeiter zu einem Symbol des Widerstands und der Wiedergeburt wurde. Seit seinem Erwerb war es Teil mehrerer Museumsausstellungen, darunter „America’s Smithsonian: Celebrating 150 Years“ im Jahr 1996.
Harry Rubenstein erinnert sich, wie er kurz nach Cesars Tod auf die Familie Chavez zuging. „Zu meinen Aufgaben gehörte es damals“, sagt er, „als Kurator für die amerikanische Arbeiterbewegung zu fungieren, so dass ich mit vielem, wofür Chavez stand, vertraut war. Aber ich habe die Anfrage mit größter Sorgfalt gestellt und habe dieses Geschenk sicherlich nicht auf die leichte Schulter genommen.“
Das ist auch gut so, denn die Geschichte, die dieses einfache Kleidungsstück zu erzählen hat, ist nichts weniger als ein amerikanisches Epos.