Ellsworth Kelly, považovaný za jednoho z největších amerických umělců 20. století pro své průkopnické dílo v oblasti minimalistické malby a sochařství, zemřel v neděli ve svém domě ve Spencertownu ve státě New York ve věku 92 let. Kelly, uznávaný pro své živé používání geometrických bloků a intenzivních barev, si během sedmi desetiletí vybudoval pověst barevné abstrakce a děl, která zkoumala podstatu svých námětů.

Jeho první umělecká díla vznikla ve službě Spojeným státům, jako člen speciální maskovací jednotky ve Francii během druhé světové války. Kelly a jeho kolegové-umělci-vojáci měli za úkol oklamat Němce – pomocí gumy a dřeva zkonstruovat falešné tanky a nákladní automobily -, aby si mysleli, že zástupy spojeneckých vojáků na bojišti jsou mnohem větší než ve skutečnosti. Ačkoli se to zdá jako netradiční raný výcvik pro umělce, pro Kellyho se ukázal jako vhodný.

„Dokázal pochopit, že existují tyto skutečnosti, které jsou pro většinu z nás maskované,“ říká Virginia Mecklenburgová, hlavní kurátorka Smithsonian American Art Museum. „Evokoval tyto skutečnosti – zřetelný pocit gravitace nebo fyziku váhy a hybnosti, o nichž málokdy přemýšlíme v hmatatelných termínech. Dokázal to zprostředkovat.“

Po službě se Kelly zapsal na School of the Museum of Fine Arts v Bostonu a v roce 1948 se vrátil do Paříže, kde vstřebal řadu vlivů, včetně Picassa a Matisse, asijského umění a románských kostelů. V roce 1956 se vrátil do Spojených států a představil svou první samostatnou výstavu. Tři roky poté bylo Kellyho dílo zařazeno na výstavu 16 Američanů v Muzeu moderního umění (MoMA). Jeho geometrická abstraktní díla spolu s díly dalších amerických malířů, jako byli Ad Reinhardt a Brice Marden, označil v roce 1959 historik umění Jules Langsner za „hard-edge painting“.

V průběhu 60. let si Kelly vydobyl vlastní mezeru odděleně od newyorského a pařížského uměleckého světa. Mecklenburgová říká, že na jeho díle považuje za pozoruhodný způsob, jakým zkracoval architekturu, obrazy a další vizuální prvky, které viděl ve světě a v umění, a měnil je v přímé, niterné abstrakce. Používal základní barvy – modrou, zelenou, bílou, černou – a jednotlivá plátna (později přešel k vícenásobným plátnům a sochám) a vytvářel výpovědi, které byly podle jejích slov „méně popisné než sugestivní“.

„Chvíli trvá, než se na ně podíváte, ale jakmile poodstoupíte, uvědomíte si, že se díváte na něco, co jste viděli znovu a znovu,“ říká Mecklenburgová a uvádí příklad obrazu „Modrá na bílém“ z roku 1961 vystaveného v Americkém muzeu umění, který podle ní evokuje rozvíjející se list. „Najednou začnete chápat, že když oddělíte narativní představy, jak silný je v každém člověku vizuální impuls.“

V roce 1966 vystavoval na Benátském bienále (a v následujících letech se představil na dalších třech), v roce 1973 měl první americkou retrospektivu v MoMA a šest let poté první velkou evropskou retrospektivu ve Stedelijk Museum v Amsterdamu.

„Ellsworth Kelly provedl přechod od poválečné geometrické abstrakce k minimalistickému hnutí, které začalo na počátku 70. let,“ říká Valerie Fletcherová, vedoucí kurátorka Hirshhornova muzea a sochařské zahrady, které vlastní 22 Kellyho děl, včetně „Bílého reliéfu nad tmavě modrou“ z roku 2002, vystaveného ve třetím patře muzea, a sochy bez názvu z roku 1986 vystavené v zahradě. „Když se podíváte na jeho obrazy v porovnání s jinými díly jeho generace, jsou mnohem jednodušší.“

Některá z těchto děl nabývají „totemického“ charakteru, jak popisuje Mecklenburg a poukazuje na „Memorial“, jeho nástěnnou sochu ze čtyř bílých panelů v United States Holocaust Memorial Museum. „Jak se dá mluvit o něčem takovém?“ ptá se. „Buď existuje milion slov, nebo žádná slova, a on si žádná slova nevybral.“

Jeho jednoduchý, geometrický přístup měl vliv na další generaci minimalistů – Franka Stellu, Donalda Judda a další – s díly, která zkoumala podstatu myšlenek nebo emocí hmatatelným a hmatatelným způsobem.

„Měl obrovský vliv na svět umění, ale dílo promlouvá niterným způsobem ke každému, kdo se na něj dívá,“ dodává Mecklenburg. „Musím říct, že z mnoha jeho děl je cítit radost a energie. Člověk se při pohledu na ně tak nějak vrací do středu.“